Исследователи из Массачусетского технологического института (MIT) во главе с лингвистом Сигэру Миягавой впервые определили дату появления речи с помощью анализа генетики, а не культурных артефактов или окаменелостей. Они изучили результаты 15 генетических исследований, опубликованных за последние 18 лет. Эти работы содержали информацию о вариациях ДНК. Они позволили выявить момент, когда человечество впервые разделилось на генетически различные группы.

Самое раннее генетическое разделение произошло около 135 тысяч лет назад. Тогда появились койсанские народы, которые до сих пор живут на юге Африки и говорят на особых «щелкающих» языках. Их популяция генетически уникальна. Поскольку все человеческие группы, включая койсанов, обладают одинаковой способностью к речи, исследователи заключили, что язык появился ещё до этого первого разделения.

При этом авторы исследования подчёркивают: способность говорить не обязательно означает, что люди сразу начали общаться словами друг с другом. Скорее всего, язык возник как внутренняя мыслительная система, а затем уже превратился в средство коммуникации. Учёные считают, что сначала люди использовали язык в собственном сознании. Только позже он стал социальным инструментом.

Появление речи связано и с другими важными изменениями в поведении людей. Около 100 тысяч лет назад произошёл резкий скачок в развитии культуры. Люди начали создавать символические предметы: украшения из ракушек, рисунки на охре и геометрические узоры на скорлупе яиц страуса. Эти артефакты археологи нашли, например, в пещере Бломбос в Южной Африке. Такие находки говорят о том, что речь повлияла не только на общение, но и на мышление людей, изменив их восприятие мира.

Миягава отмечает, что человеческий язык уникален по сравнению с коммуникацией животных. Он содержит слова и грамматические правила, которые позволяют формировать сложные мысли. Животные не способны общаться с подобной степенью сложности, что даёт человеку огромное преимущество.

Некоторые учёные считают, что язык развивался постепенно, другие полагают, что речь появилась резко. Новое исследование не завершает эту дискуссию, а лишь устанавливает минимальный возраст речи. Однако благодаря этим генетическим данным учёные приблизились к пониманию того, как именно возникла речь и как она повлияла на эволюцию человека.