Марсоход Чжужун проехал 1,9 километра на поверхности Красной планеты с мая 2021 года по май 2022 года. Он исследовал регион, который, по мнению ученых, когда-то был побережьем древнего моря. На этом пути аппарат использовал георадар, который зондировал грунт на глубину до 80 метров. Полученные с помощью него изображения показали необычные слои отложений, которые направлены к предполагаемой береговой линии под углом около 15 градусов, что характерно для пляжей на Земле.

По мнению исследователей, такие отложения могли сформироваться лишь за миллионы лет, что указывает на длительное существование открытого водоема с волнами. Эти слои состоят из частиц песка, а не из продуктов ветровой эрозии, что делает их похожими на земные пляжи, а не на марсианские песчаные дюны.

Майкл Манга, профессор наук о Земле и планетах из Калифорнийского университета в Беркли, отметил: «Эти структуры не похожи на песчаные дюны или кратеры. Их ориентация и наклон говорят о том, что в этом регионе был полноценный океан, который сформировал пляжи».

Отложения, обнаруженные на глубине от 10 до 35 метров под поверхностью, указывают на то, что в прошлом этот регион на Марсе был полон водоемов: кроме открытого океана там были реки. Бенджамин Карденас, доцент кафедры наук о Земле в Университете штата Пенсильвания, сказал: «Береговые линии — отличные места для поиска следов жизни. На Земле жизнь зародилась в подобных местах: у мелководья на границе с воздухом».

Хай Лю, профессор Университета Гуанчжоу и член научной группы марсианской экспедиции «Тяньвэнь-1» , добавил: «Это свидетельствует о том, что Марс когда-то был пригоден для жизни».

Первоначально гипотеза о существовании океана на Марсе появилась после снимков с космического аппарата Viking в 1970-х годах. На них была видна потенциальная береговая линия, охватывающая большую часть северного полушария. Однако долгое время ученые сомневались в этой теории из-за неровностей на береговой линии и отсутствия достаточного количества воды на поверхности планеты.

После анализа новых данных с марсохода Чжужун стало понятно, что вода на Марсе могла быть не только на поверхности, но и под землей, где она могла сохраняться в виде льда. Кроме того, ученые выдвинули теорию, что вулканическая активность могла изменить ось вращения планеты, что также повлияло на форму береговой линии.

Чжужун стал первым марсоходом, который смог непосредственно исследовать этот регион и подтвердить наличие пляжей. Его данные помогут астрономам лучше понять, какие планетарные процессы влияли на Марс и его способность поддерживать условия для жизни.