NASA объявило 18 декабря о заключении контракта с компанией Firefly в рамках программы Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Соглашение предусматривает отправку миссии в район куполов Грютхейзена на видимой стороне Луны. Сумма контракта составляет $179,6 млн.
Миссия, использующая посадочный модуль Firefly Blue Ghost, доставит на Луну шесть единиц полезной нагрузки для проведения съёмки, спектроскопии и других научных наблюдений, а также для сбора образцов лунного реголита. Часть научного оборудования будет размещена на луноходе, предоставленном Firefly неназванным «отраслевым партнером».
Основная цель миссии — изучить процесс формирования куполов Грютхейзена, геологического образования, состоящего из пород, предположительно сформировавшихся из богатой кремнеземом магмы, по составу близкой к граниту. На Земле гранит образуется в условиях тектонической активности и при наличии воды, но на Луне отсутствуют оба этих фактора. Это ставит перед учеными вопрос о происхождении куполов.
Новый контракт входит в число крупнейших, заключённых во время программы CLPS. По объему финансирования он уступает лишь соглашению с Astrobotic о создании посадочного аппарата Griffin, изначально предназначенного для доставки на Луну лунохода NASA VIPER. Начальная стоимость контракта с компанией составляла $199,5 млн, но впоследствии возросла до более чем $300 млн.
На середину января запланирована первая миссия Firefly для CLPS — Blue Ghost 1. Она предполагает посадку в районе Моря Кризисов на видимой стороне Луны примерно через 45 дней после запуска. Blue Ghost 2 последует в 2026 году, приземлившись на обратной стороне Луны. Эта миссия также выведет на орбиту спутник связи ЕКА Lunar Pathfinder. Во второй и третьей миссиях Blue Ghost для вывода посадочных модулей на лунную орбиту будет использоваться разработанный Firefly орбитальный аппарат Elytra Dark. После отделения посадочных модулей эти аппараты останутся на окололунной орбите, выполняя функции ретрансляторов связи.
Контракт с Firefly стал одним из нескольких крупных заказов CLPS, запланированных NASA на этот год после перерыва, необходимого для анализа результатов первых миссий: Peregrine (Astrobotic) и IM-1 (Intuitive Machines). В августе NASA заключило контракты с Intuitive Machines для миссии IM-4 к южному полюсу Луны в 2027 году и с Blue Origin для доставки камеры на борту посадочного модуля Blue Moon Mark 1, который совершит коммерческий демонстрационный полет в 2025 году.
