Неандертальцы и современные люди делили планету на протяжении тысяч лет. Вопрос о том, смешались ли два вида, обсуждался десятилетиями, пока исследования не показали, что ДНК неандертальцев составляет небольшой процент геномов всех ныне живущих людей, кроме тех, чьи предки происходят исключительно из стран Африки к югу от Сахары. С тех пор взаимодействие человека и неандертальца остается одним из главных вопросов в эволюционной биологии человека.
Неандертальцы, обитавшие в Европе и Западной Азии, и современные люди, эволюционировавшие в Африке, вероятно, взаимодействовали и скрещивались на протяжении всего времени, совместно проведенного на Земле. Ранее считалось, что генетический обмен между ними оставил след лишь около 65 000 лет назад. Однако авторы статьи в Nature пересмотрели эти сроки, изучив ДНК мужчины Homo sapiens, найденного в окрестностях Раниса (Германия), и женщины, чьи останки были обнаружены в пещере в Чехии. Анализ показал, что оба человека жили 45 000 лет назад, что делает их самыми древними секвенированными геномами Homo sapiens.
Исследователи выяснили, что неандертальская ДНК в геномах древних людей из Германии и Чехии появилась в результате единичного смешения с неандертальцами 45-49 тысяч лет назад, вероятно, на Ближнем Востоке. После этого события новых контактов между неандертальцами и предками европейцев не было. Более того, ДНК показала, что женщина из Чехии и люди из Раниса были частью одной большой семьи, хотя их останки были найдены в 230 км друг от друга. Эти люди не оставили прямых потомков, но их можно считать нашими древними родственниками. Каждый ныне живущий человек с неафриканским происхождением унаследовал схожие генетические варианты от неандертальцев.
Авторы статьи в журнале Science применили другой подход: они проанализировали геномные данные 275 современных людей и 59 представителей Homo sapiens, живших от 2 200 до 45 000 лет назад.
Сравнив последовательности, исследователи пришли к выводу, что вклад неандертальцев в геном человека начался 50 500 лет назад и продолжался еще 6 800 лет. Это время очень близко к тому, которое описано в статье в Nature, несмотря на то, что команды использовали разные методы.
Ученые также обнаружили в геноме современного человека участки, полностью лишенные неандертальской ДНК. Это может быть результатом либо случайной утраты генетической информации в процессе эволюции (дрейф генов), либо уничтожения неандертальских генов путем естественного отбора. В то же время другие участки генома содержат значительное количество ДНК неандертальцев, особенно в генах, связанных с пигментацией кожи и иммунитетом.
Homo neanderthalensis сотни тысяч лет адаптировались к миру за пределами Африки. Некоторые их генетические вариации могли быть полезными для людей, покидающих континент. Это подтверждается тем фактом, что отбор некоторых участков неандертальской ДНК, по всей видимости, произошел в первые 100 поколений после смешения двух видов. Вероятно, в глазах наших предков неандертальцы не так уж сильно отличались от нас.
