Для изучения влияния HEV на нервные клетки исследователи использовали новую экспериментальную модель, разработанную группой доктора Барбары Гизевиус из департамента неврологии. Они взяли клетки почек человека, выделенные из мочи, и перепрограммировали их в первичные нейроны. Эти клетки оказались идеальным объектом для наблюдения, так как они сохраняют основные свойства нервных клеток человека. «Наш подход позволил впервые увидеть, как именно вирус взаимодействует с нейронами», — объяснила Гизевиус.

Результаты экспериментов показали, что HEV инфицирует клетки напрямую, минуя сложные иммунные механизмы. По словам профессора Эйке Штайнманна, вирус не только заражает нейроны, но и подавляет их способность реагировать на инфекцию. «Мы обнаружили, что иммунный ответ в нервных клетках на удивление слабый. Это делает их беззащитными перед вирусом», — отметил он. Наблюдения также подтвердили, что контакт с HEV вызывает сокращение отростков клеток, что свидетельствует о структурных изменениях, характерных для других вирусных заболеваний.

Исследование также выявило, что поражение нервных клеток может быть не единственным механизмом развития неврологических симптомов. «Хотя мы доказали, что вирус непосредственно влияет на нейроны, нельзя исключать, что иммунная система организма также играет свою роль», — добавил Штайнманн. Учёные планируют провести дальнейшие исследования, чтобы изучить различия в реакции нервных клеток у здоровых людей и пациентов с инфекцией.

Несмотря на глобальную распространённость гепатита Е, точные данные о частоте его неврологических осложнений отсутствуют. По словам Мишель Ягст, до 11% пациентов с такими диагнозами, как синдром Гийена-Барре и невралгическая амиотрофия, имеют антитела к HEV или заражены вирусом. Сегодня нет ни вакцины, ни специфического лечения гепатита Е, что делает его особенно опасным для людей с ослабленным иммунитетом и беременных женщин. Исследователи надеются, что их работа поможет создать новые методы диагностики и терапии.