«Хаолун» станет более экономичным и функциональным решением по сравнению с нынешними одноразовыми грузовыми кораблями «Тяньчжоу», которые используются для снабжения станции, но сгорают при входе в атмосферу. Основным преимуществом нового шаттла является его способность возвращать грузы и результаты научных экспериментов на Землю. Его запуск будет осуществляться с помощью ракеты, а садиться он будет как самолет на взлетно-посадочную полосу.
Шаттл имеет длину 10 метров, размах крыльев 8 метров и массу менее половины грузового модуля «Тяньчжоу», который весит около 14 тонн. Сейчас проект находится на стадии инженерной проверки, где изучаются все системы и конструкция перед началом производства.
По словам главного конструктора Фан Юаньпэна, «Хаолун» сочетает в себе элементы космического аппарата и самолета, включая аэродинамическую форму с большим размахом крыльев и высоким аэродинамическим качеством. Он оснащен тупым носовым обтекателем и дельтовидными крыльями, что позволяет ему эффективно выполнять задачи как в космосе, так и в атмосфере Земли.
Шаттл сможет стыковаться с «Тяньгуном», где экипаж будет его разгружать и загружать в него грузы для доставки на Землю. После аппарат будет самостоятельно сходить с орбиты, входить в атмосферу и приземляться на одном из военных аэродромов. После инспекции и ремонта «Хаолун» сможет снова отправляться в космос, что делает его настоящим многоразовым решением для орбитальных задач.
На международной арене аналогичные проекты разрабатывают и другие компании. Например, американская Sierra Space создает шаттл Dream Chaser, который также предназначен для доставки грузов и экипажей на низкую околоземную орбиту.
Китай планирует эксплуатировать «Тяньгун» как минимум 10 лет и расширить станцию с 3 до 6 модулей. «Хаолун» станет важным инструментом для обеспечения станции продуктами, научным оборудованием и другими необходимыми ресурсами.