На Марсе есть два типа льда: замерзшая вода и замерзший диоксид углерода. Исследователи сосредоточились на водяном льде, значительная часть которого сформировалась из смеси снега с пылью, осевшей на поверхности Марса за миллионы лет. Хотя частицы пыли могут мешать проникновению света сквозь верхние слои льда, они поглощают больше излучения. Лед вокруг них может нагреваться и таять, образуя небольшие карманы жидкой воды.

На Земле пыль внутри льда может создавать так называемые криоконитовые дыры — небольшие полости, которые образуются, когда попавшие в лед частицы пыли (криоконита) поглощают солнечный свет и подтаивают летом. Постепенно эти частицы погружаются все глубже и могут поддерживать экосистему простых форм жизни, пишет Phys.org.

Авторы статьи высказывают предположение, что и на Марсе могут происходить аналогичные процессы. Пыльный лед может пропускать достаточно света, чтобы на глубине трех метров был возможен фотосинтез. А верхние слои льда не дают жидкой воде испаряться и защищают водоемы от вредоносного излучения.

«Если мы пытаемся найти жизнь где-нибудь во Вселенной, марсианский лед, вероятнее всего, самое доступное для нас сегодня место», — сказал ведущий автор статьи Адитья Хуллер из Лаборатории реактивного движения NASA. Скорее всего, считают ученые, криоконитовые дыры имеет смысл искать в тропиках Марса: от 30 до 60 градусов широты северного и южного полушарий.

В ближайших планах Хуллера и его коллег — воссоздать в лаборатории лед Марса с частицами пыли, чтобы тщательного его изучить.

Основатель SpaceX Илон Маск заявил, что первый космический корабль Starship отправится на Марс через два года, а первые пилотируемые миссии последуют в 2028 году. Ожидается, что беспилотная миссия в 2026 году отработает технологию безопасной посадки на Марс. Примерно через 20 лет планируется построить на Красной планете самодостаточный город.