Два года назад NASA провело эксперимент, столкнув космический аппарат DART с астероидом Диморф, чтобы проверить возможность отклонения астероидов, представляющих угрозу Земле. Теперь «Гера», стоимость которой составляет почти $400 миллионов, направляется к месту столкновения, чтобы изучить последствия и собрать подробные данные.
«Мы ожидаем сюрпризов, когда увидим, как выглядит Диморф сейчас», — сказал Патрик Мишель, главный исследователь экспедиции из Обсерватории Лазурного берега во Франции. — «Это важно не только с научной точки зрения, но и для проверки наших моделей воздействия».
Космический аппарат «Гера» весом 1 108 килограммов прибудет к астероиду в конце 2026 года. Он проведет комплексное исследование Диморфа, включая измерение его массы и внутренней структуры. Это поможет ученым понять, как эффективно отклонять астероиды, потенциально опасные для Земли.
Запуск был осуществлен в последнюю возможную дату перед приближением урагана Мильтон, который угрожает западному побережью Флориды. Если бы старт отложили, SpaceX пришлось бы вернуть ракету и аппарат в ангар для защиты от стихии.
Тем временем NASA отложило запуск своей экспедиции «Европа Клиппер» из-за урагана. «Безопасность персонала — наш главный приоритет, и мы примем все меры для защиты космического аппарата», — заявил Тим Данн, старший директор по запускам в NASA.
Экспедиция «Гера» завершит первую в истории человечества серию тестов по планетарной защите.
Полученные данные помогут разработать методы отклонения астероидов, представляющих угрозу Земле. «Это наш вклад в защиту планеты», — отметил Йозеф Ашбахер, генеральный директор Европейского космического агентства.
Экспедиция «Гера» связана с миссией NASA DART (Double Asteroid Redirection Test), которая состоялась в сентябре 2022 года. Тогда космический аппарат DART успешно столкнулся с Диморфом — небольшим спутником более крупного астероида Дидим, находящегося на расстоянии около 11 миллионов километров от Земли. Целью этой миссии было проверить, может ли намеренное столкновение с астероидом изменить его орбиту, что является ключевым шагом в борьбе с потенциальной астероидной угрозой.
Сам Диморф представляет собой космическое тело размером около 160 метров, что делает его идеальным объектом для тестирования, поскольку астероиды такого размера часто трудно обнаружить, но они могут нанести значительный ущерб при столкновении с Землей. Астероиды меньшего размера не раз разрушались в атмосфере, а более крупные объекты, если они появятся в будущем, могут быть отклонены заранее благодаря разрабатываемой планетарной защите.
Первоначальные данные миссии DART показали, что столкновение изменило орбиту Диморфа вокруг Дидима, сократив ее продолжительность примерно на 32 минуты. Это успешное испытание подтвердило, что кинетическое воздействие может стать действенным методом защиты Земли от астероидов. Однако для точного понимания всех последствий столкновения необходимы дальнейшие исследования, которые «Гера» и должна выполнить.
Важно отметить, что космическая угроза со стороны астероидов реальна, хоть и редка. По оценкам ученых, Земля сталкивается с крупными астероидами раз в несколько сотен тысяч лет. Экспедиции, подобные DART и «Гере», призваны разработать системы раннего предупреждения и методы воздействия на потенциально опасные объекты, чтобы предотвратить катастрофу, подобную той, что произошла в в бассейне реки Подкаменная Тунгуска в 1908 году или во время падения Челябинского метеорита в 2013 году.
