Гамма-излучение — самая высокоэнергетическая форма света — обычно ассоциируется с опасной космической радиацией. Земные грозы тоже испускают гамма-лучи, но в другой форме. Об этих кратких, но интенсивных выбросах, или гамма-вспышках ученым известно уже 30 лет. Также они знали, что грозы создают слабое свечение гамма-лучей. Механизм вспышек основан на так называемой лавине релятивистских убегающих электронов. Этот феномен возникает, когда отдельный высокоэнергетический электрон разгоняется электрическим полем грозы и сталкивается с молекулами воздуха. Так возникают гамма-лучи, а в некоторых случаях, и антивещество.

Однако до недавних пор гамма-лучи гроз казались случайным явлением — по крайней мере, спутниковая технология не могла вовремя уследить за грозами, возникающими в атмосфере Земли. А самолеты с научным оборудованием не могли приблизиться из-за слишком высокого риска. Поэтому команда норвежского профессора физики Николая Остгаарда решила использовать модифицированный «Локхид Ю-2», высотный самолет-разведчик NASA. На протяжении месяца он летал над грозами, проходящими во Флориде. И зафиксировал гамма-излучение в 9 случаях из 10. То, что считалось редким явлением, оказалось нормой.

«Как оказалось, все сильные грозы, по сути, постоянно испускают гамма-лучи во множестве различных форм», — заявил Стив Каммер из Университета Дьюка, соавтор двух статей, вышедших в журнале Nature.

В первый же полет команда обнаружила сияющее облако, испускавшее гамма-лучи не менее получаса. Наблюдавшие это явление сравнивали его с «кипящим котлом» энергии. По мнению ученых, грозы могут выбрасывать гамма-лучи как пар, идущий из котла. Это позволяет выделять энергию без мощной вспышки молний, пишет ZME Science.

В ходе исследований были обнаружены два новых типа гамма-вспышек. Они короче и интенсивнее, чем те, которые наблюдали прежде спутники, и возникают иногда до ударов молнии, в отличие от уже известных гамма-вспышек. Их природу еще предстоит понять.

Самая распространенная сегодня защита от удара молнии — громоотвод, известный с давних времен, но он эффективен лишь на ограниченной площади. Если нужно защитить большой комплекс, например, аэропорт или ветропарк, больше подойдет изобретение французских ученых. Взобравшись на вершину горы, они провели зрелищный эксперимент — с помощью лазера притянули разряд молнии.