Каждый модуль HEXEL обладает легким экзоскелетом, состоящим из шести жестких пластин из стекловолокна. Внутренние соединения этих шестиугольников приводятся в движение с помощью гидравлически усиленных самовосстанавливающихся электростатических (HASEL) искусственных мышц.

Подача высокого напряжения на модуль приводит в действие мышцу, вращая сочленения шестиугольника и изменяя его форму с длинной и узкой на широкую и плоскую.

Сочетание гибких и жестких элементов обеспечивает высокую скорость и амплитуду движений. Соединяя несколько модулей, можно создавать новые робототехнические конструкции, адаптируемые к тем или иным задачам.

В видеоролике показаны многочисленные варианты поведения, которые можно реализовать с помощью HEXEL. Например, группа модулей способна пролезать через узкие проходы, в то время как отдельный модуль — подпрыгивать в воздух. Несколько модулей, соединенных в крупные структуры, могут двигаться по-разному в зависимости от способа их сочленения. Например, команда объединила их в робота, который быстро катится.

По словам ученых, разработка роботов с возможностью реконфигурации — это более устойчивый подход. Вместо покупки пяти роботов для пяти задач можно создать много разных роботов, используя одни и те же компоненты. Таких «составных» роботов можно перенастраивать по мере необходимости, что обеспечивает большую универсальность по сравнению со специализированными системами. Это особенно полезно в условиях ограниченных ресурсов.