Представители NASA сообщили на брифинге, что они приняли такое решение, поскольку недостаточно понимают работу двигателей реактивной системы управления, которые дали сбой во время подлета Starliner к МКС в июне. NASA и Boeing продолжают изучать причины аномального поведения двигателей, чтобы исключить возможность повторения подобной ситуации при возвращении корабля на Землю. Как отметил Джим Фри, заместитель администратора NASA: «У нас все еще остаются вопросы относительно физических процессов, происходящих в этих двигателях».
Испытания на наземном полигоне NASA позволили воспроизвести снижение тяги двигателей. Причиной неисправности стало нагревание и деформация тефлонового уплотнения, что привело к ограничению подачи окислителя в двигатель. Специалисты NASA не могут с полной уверенностью исключить возможность повторения данной ситуации во время выполнения критических операций кораблем Starliner.
Заместитель администратора NASA по космическим операциям Кен Боуэрсокс признался, что только на прошлой неделе стало окончательно ясно, что возвращение экипажа на Starliner нецелесообразно. По его словам, дополнительное время позволило бы лучше изучить ситуацию, но сейчас необходимо как можно скорее вернуть корабль на Землю. Boeing готова поддержать как беспилотное, так и пилотируемое возвращение корабля.
NASA будет использовать альтернативную стратегию, которую она изложила ранее в этом месяце. Starliner отстыкуется от станции без экипажа и вернется на Землю для посадки в Уайт-Сэндс или другом месте на юго-западе США. Процесс отделения Starliner будет изменен, чтобы корабль быстрее удалился от космической станции. Кроме того, будут внесены изменения в программное обеспечение корабля для стыковки без участия астронавтов на борту, которые обычно следят за операциями и могут вносить корректировки.
Crew-9 будет запущен не ранее 24 сентября с двумя из первоначально назначенных четырех человек на борту, тем самым освободятся места для Уильямс и Уилмора. Вернется Crew-9 в феврале 2025 года. NASA пока не объявило точную дату возвращения Starliner, указав только, что это произойдет в начале сентября. Примечательно, что на вопрос о том, кто мог мог бы доставить астронавтов Starliner, если бы не было SpaceX, Илон Маск ответил: «Россия — единственный вариант».
На брифинге NASA не раскрыла, кто из четырех членов экипажа Crew-9, назначенных на миссию (астронавты NASA Зена Кардман, Ник Хейг и Стефани Уилсон и космонавт Роскосмоса Александр Горбунов), будет оставлен. Сообщается, что Уилмор и Уильямс были проинформированы о решении вернуть Starliner без них и поддержали его. Астронавты были готовы к гораздо более длительному пребыванию на станции. Оба ранее выполняли длительные миссии на МКС и прошли дополнительную подготовку на случай непредвиденных обстоятельств, в том числе продления их пребывания. Они «органично влились» в экипаж 71-й экспедиции, который находится на станции.
Изначально NASA планировало, что SpaceX и Boeing будут по очереди отправлять астронавтов на МКС. Каждая компания должна была летать один раз в год. Это снизило бы зависимость агентства от России. Теперь же перспективы следующего полета Starliner туманны. Возможно, потребуется еще один пилотируемый тестовый полет, прежде чем агентство сертифицирует Starliner для миссий на МКС. Между тем, появились слухи о том, что Boeing, уже зафиксировавшая убытки в размере $1,6 млрд из-за Starliner, включая $125 млн в июле, может отказаться от контракта с фиксированной ценой, чтобы избежать дальнейших убытков.
Однако новый генеральный директор компании Келли Ортберг заверил главу NASA Билла Нельсона в продолжении программы Starliner. Нельсон ожидает, что Starliner снова полетит с астронавтами на борту. На вопрос, насколько он в этом уверен, он ответил: «100%». От Boeing потребуются значительные обязательства, чтобы довести миссию до конца. Согласно условиям контракта с NASA, компания обязана оплатить любые расходы на устранение проблем с двигателем и утечкой гелия, а также на возобновление полетов Starliner.
Уилмор и Уильямс отправились на Starliner 5 июня после многочисленных задержек, а на следующий день состыковались со станцией. На момент запуска миссии NASA планировало оставить Starliner на МКС всего на восемь дней и даже озвучило дату отстыковки и посадки для возвращения космического корабля — 14 июня. Но пять из 28 двигателей реактивной системы управления корабля перегрелись и вышли из строя при приближении к станции. Также произошло несколько дополнительных утечек гелия. Это заставило NASA сначала продлить пребывание корабля на МКС на несколько дней, а затем на несколько недель.
К концу июня NASA отложило возвращение Starliner как минимум на вторую половину июля, чтобы провести наземные испытания двигателей космического корабля и попытаться воспроизвести проблемы, возникшие при его подходе к станции. Но уже к концу июля агентство перенесло возвращение Starliner на середину августа из-за необходимости в дополнительных испытаниях двигателей. Вплоть до конца июля не было признаков того, что NASA рассматривает альтернативные варианты возвращения Уильямс и Уилмора.
Почти 10 лет назад Boeing получила $4,2 млрд от NASA на завершение разработки космического корабля Starliner и выполнение минимум двух, а потенциально до шести, эксплуатационных полетов для ротации экипажей между Землей и МКС. Теперь же NASA недостаточно уверено в космическом корабле Boeing после того, как он потерпел несколько отказов двигателей и утечки гелия на пути к МКС. По всей видимости, у Boeing почти нет шансов провести все шесть миссий Starliner до запланированного вывода из эксплуатации космической станции в 2030 году.
