На сегодняшний день построено всего четыре атомных грузовых судна, и только одно, «Севморпуть», остается в эксплуатации. Россия использует его для обслуживания арктических торговых путей. Несмотря на первоначальный энтузиазм, перспективы развития коммерческого флота на атомной энергии не оправдались. Высокие эксплуатационные расходы, необходимость высококвалифицированной команды и отсутствие развитой портовой инфраструктуры для таких судов сделали их неконкурентоспособными по сравнению с традиционными кораблями. Самым большим препятствием стали сложные и неопределенные регуляторные требования, делавшие инвестиции в атомные грузовые суда крайне рискованными.
Сегодня, в условиях обязательств по достижению углеродной нейтральности к 2050 году, судоходству необходимо искать новые решения. По оценкам, отрасль сжигает 300 млн тонн ископаемого топлива в год в виде тяжелого дизельного топлива, производя 3% мировых выбросов парниковых газов. Ряд компаний видит в ядерных реакторах четвертого поколения наиболее практичное решение.
В мире насчитывается около 200 ядерных реакторов, установленных на 160 военных кораблях и подводных лодках. Несмотря на высокую степень безопасности, эти реакторы не пригодны для гражданских судов в первую очередь из-за сложностей со страхованием. Поэтому такие компании и консорциумы, как американская TerraPower, британская Newcleo и Core Power, норвежская NuProShip, итальянская Fincantieri и японская Imabari Shipbuilding, исследуют возможности применения перспективных ядерных реакторов для крупных контейнеровозов и других типов судов.
Эти реакторы похожи на передовые модульные реакторы и другие установки, разрабатываемые для использования на побережье. Предпочтение отдается следующим разработкам: ториевый реактор с расплавленной солью, в котором торий растворен в солевом охлаждающем агенте; реактор с охлаждением свинцом, где вода заменена расплавленным свинцом; и реактор с газовым охлаждением гелием и топливными элементами в виде шариков (pebble-bed reactor), использующий ядерное топливо TRISO, состоящее из слоев урана, углерода и керамики.
Отличительной чертой всех этих реакторов является то, что им не требуется герметичное размещение в корпусах под давлением, характерное для большинства коммерческих реакторов. Они проще, работают при более низких температурах и обладают повышенной безопасностью благодаря саморегуляции ядерной реакции. В случае аварии теплоноситель в солевых и свинцовых реакторах застывает, минимизируя риски.
