RFA подтвердила в своем сообщении в социальных сетях, что первая ступень их ракеты RFA ONE была уничтожена во время огневых испытаний 19 августа на космодроме SaxaVord на Шетландских островах. Никто из персонала RFA или космодрома не пострадал. На видео BBC, снятом во время испытания, видно, что произошел взрыв, предположительно, одного из двигателей Helix в основании ступени, после чего из бока ракеты вырвались языки пламени. Затем вся ступень оказалась охвачена огнем и взорвалась.
В заявлении RFA говорится, что стартовый комплекс удалось сохранить, ситуация находится под контролем. Компания совместно с космодромом SaxaVord и соответствующими органами занимается сбором данных и анализом произошедшего для выяснения причин аварии.
В мае компания успешно провела статические огневые испытания первой ступени, в ходе которых были установлены четыре из девяти двигателей Helix. К моменту последнего испытания все девять двигателей были готовы к работе, однако компания не уточнила, планировалось ли запустить их все или только часть.
Эта ступень представляла собой не опытный образец, а летный экземпляр, готовый к использованию во время первого запуска. «Мы придерживаемся итеративного подхода с упором на реальные испытания. Это наша философия, и мы осознавали повышенные риски, связанные с таким методом. Наша цель — возобновить регулярную работу в кратчайшие сроки», — заявили в RFA.
Инцидент стал серьезным препятствием для компании, которая была близка к своей первой орбитальной миссии, намеченной на сентябрь. На конференции 8 августа Марко Фукс, генеральный директор OHB, контрольного акционера RFA с долей почти 65%, выразил уверенность в том, что до попытки запуска RFA остаются считанные недели. Он отметил тогда, что на первой ступени установлены все девять двигателей Helix, и вскоре начнутся их статические огневые испытания. Вторая и третья ступени, которые уже прошли испытания, находились на космодроме вместе с полезными грузами для первой миссии. «В ближайшее время предстоит завершить сборку ракеты-носителя и приступить к попытке запуска. Точные сроки мы определим позже», — сказал он.
До этого инцидента RFA была лидером среди европейских стартапов, стремящихся совершить орбитальный запуск. Еще две немецкие компании, HyImpulse и Isar Aerospace, также разрабатывают орбитальные ракеты-носители, но пока не назначили даты запуска. Испанский стартап PLD Space, который вскоре начнет строительство стартовых площадок на европейском космодроме Куру во Французской Гвиане, планирует первый орбитальный запуск своей ракеты Miura 5 там в 2025 году. Британская компания Orbex намерена запустить ракету с космодрома Сазерленд в северной Шотландии в 2025 году.
