Ученые из Университета Ноттингем Трент, изучающие лошадей, стремились лучше понять процесс обучения этих животных. Цель исследований — разработать более гуманные методы дрессировки и улучшить условия содержания лошадей.

Для эксперимента ученые придумали задание, в котором лошадям предлагалось коснуться носом карточки, чтобы получить угощение. Постепенно это задание усложнялось. На следующем этапе эксперимента лошади не получали награду, если касались карточки при включенном свете. Однако если свет был выключен, то за касанием карточки следовало вознаграждение.

Исследование показало, что все лошади испытывали трудности с соблюдением условия задания и продолжали касаться карточки вне зависимости от того, горит свет или нет. При этом они часто получали награду за правильные ответы.

На заключительном этапе эксперимента исследователи ввели штраф за касание карточки при включении света. В качестве наказания лошади не могли играть и получать награду в течение 10 секунд. Введение негативных последствий при неправильном выполнении задания привело к резкому и статистически значимому снижению ошибок у всех лошадей. Животные быстро научились выполнять задание корректно, касаясь карточки только при выключенном свете, чтобы получить награду.

Исследователи полагают, что лошади с самого начала понимали суть задания, но разработали стратегию, позволяющую им получать вознаграждение без лишних усилий. Вероятно, они снова и снова касались карточки, поскольку знали, что все равно получат угощение при минимальных умственных затратах. Обычно животным требуется несколько повторений для постепенного приобретения новых знаний, в то время как лошади улучшили свои результаты сразу после введения штрафа за ошибки. Их способность мгновенно адаптировать поведение в ответ на изменение условий, а именно, угрозу потери награды, указывает на гибкость их мышления.

Для выполнения задания лошадям необходимо было предвидеть последствия своих действий, демонстрируя целеустремленность и способность сосредоточиться на достижении цели. Ученые полагают, что лошади могут использовать форму обучения, называемую «обучение на основе модели», которая ранее считали слишком сложной для них.

Это удивительные результаты, поскольку у лошадей очень слабо развита префронтальная кора, которая отвечает за похожие мыслительные процессы у людей. Значит, они должны использовать другие области мозга, чтобы достичь аналогичного результата.