Обычно кометы легко отличить от астероидов. Они прибывают из самых далеких регионов Солнечной системы, где температура достаточно низкая, чтобы молекулы воды замерзли. Иногда гравитационные воздействия гигантских планет нарушают их орбиты, и они отправляются к центру системы. Под действием солнечного тепла они разрушаются — и часто приобретают характерный хвост.

Астероиды, с другой стороны, обычно расположены во внутренней части Солнечной системы, между Марсом и Юпитером. Они в большей мере состоят из камня, чем кометы, но тоже могут иногда подходить к Земле слишком близко.

Существует также третий тип — «темные кометы», о существовании которого астрономы узнали недавно. Они обладают свойствами комет и астероидов: находятся там же, где астероиды, не имеют хвостов (и оттого менее заметны), но богаты водой и реагируют на солнечное излучение. По подсчетам ученых, их доля может составлять от 0,5% до 60% всех околоземных объектов. Команда астрономов из Университета Мичигана взялась ответить на вопрос, откуда берутся темные кометы.

Как и все маленькие объекты Солнечной системы, темные кометы (их диаметр не превышает нескольких десятков километров) движутся под действием определенного количества негравитационного ускорения. Обычно астрономам удается установить его причину. Например, в случае астероидов, это неравномерный нагрев Солнцем, который приводит к небольшим, но измеримым изменениям орбиты.

Однако было установлено, что негравитационное ускорение темных комет не согласуется с неравномерным нагревом. Должен быть еще один источник ускорения, пишет Life Science. Команда астрономов из США полагает, что эти кометы тоже выбрасывают струю газа, как обычные, но настолько слабую, что это не заметно. Что открывает возможности для научного исследования и создает потенциальные риски падения метеорита.

Поскольку темные кометы очень быстро вращаются, они должны быть достаточно прочными, чтобы не развалиться. Отсюда следует, что по составу они похожи на астероиды и, вероятно, возникли в результате дефрагментации более крупных объектов.

Все это вместе позволяет сделать вывод, что темные кометы возникли между Марсом и Юпитером, в основном поясе астероидов, и покидают свою орбиту из-за гравитационного воздействия Сатурна. По природе они астероиды, но наполненные легкими молекулами вроде воды, которые испаряются при приближении к Солнцу.

Возможно, именно темным кометам обязана Земля своей водой.

Годами астрономы ломали голову над происхождением Фобоса и Деймоса. Неопубликованные раннее фотографии позволили предложить новую версию: некогда этот спутник Марса мог быть кометой, пролетавшей мимо и захваченной гравитацией планеты — или же куском такой кометы.