Представители NASA и компании Boeing, которая построила корабль CST-100 Starliner, пояснили, что не будут назначать конкретную дату возвращения космического аппарата, пока не проведут дополнительных наземных испытаний. Тесты начнутся 2 июля и продлятся около двух недель, и только после анализа полученных данных будет объявлена новая дата отстыковки корабля.

«Бутч и Сунита не застряли в космосе», — заверил руководитель программы коммерческих экипажей NASA Стив Стич, выступая на пресс-конференции 28 июня. По его словам, агентство не спешит возвращать их на Землю, поскольку Международная космическая станция — безопасное место, где можно спокойно разобраться с возникшими на корабле проблемами и убедиться, что он готов к полету домой.

Тесты, о которых идет речь, будут проводиться на стенде испытательного полигона Уайт-Сэндс в Нью-Мексико. Во время них специалисты попытаются сымитировать неисправность на Starliner, в частности утечку гелия в клапанах его двигательной установки. Для этого они возьмут такие же двигатели и испытают их в режиме, подобном полетному, и при тех же температурных условиях. Собранные данные будут полезны и при планировании будущих полетов корабля на станцию после его сертификации (если нынешний Starliner успешно вернется на Землю).

Как подчеркнул вице-президент Boeing Марк Наппи, инженеры пока недостаточно разобрались в возникших на корабле проблемах, чтобы решить их окончательно. Поэтому наземные испытания и проводятся до возвращения Starliner на Землю, а не после — не исключено, что их итоги побудят диспетчеров провести еще одни тесты двигателей Starliner, пока он пристыкован к МКС. При этом Наппи выразил сожаление, что первый полет Starliner с экипажем негативно освещался в СМИ. По его мнению, несмотря на возникшие проблемы, экспедиция проходит «действительно хорошо».

Как подчеркнули в NASA и Boeing, в настоящее время об утечках гелия не стоит беспокоиться: они не угрожают ни кораблю, ни экипажу. Его количества предостаточно для того, чтобы выполнить безопасные маневры при возвращении на Землю. Некоторые опасения вызывают запасы энергии аккумуляторов на Starliner — их хватит только на 45 суток. Впрочем, специалисты утверждают, что их успеют зарядить к этому моменту — от бортовой системы питания МКС. В общей же сложности «Старлайнер» сможет оставаться пристыкованным к МКС до 210 дней.

Ранее сообщалось, что Бутч Уилмор и Сунита Уильямс вернутся с МКС на Землю 4 июля. В таком случае их пребывание на орбите затянулось бы почти на месяц, в то время как изначально предполагалось, что астронавты проведут на борту станции восемь дней. Причем их долгая экспедиция уже начинает вызывать проблемы на самой станции — в частности, по-прежнему откладывается выход в открытый космос астронавтов Трейси Дайсон и Мэттью Доминика.