Агентство объявило о своем намерении продолжить разработку спускаемого аппарата USDV (United States Deorbit Vehicle) более года назад. Космический корабль состыкуется с МКС и выполнит серию маневров, необходимых для контролируемого входа станции в атмосферу над отдаленным океанским регионом, например, южной частью Тихого океана. Космический корабль будет принадлежать и эксплуатироваться NASA, а не приобретаться в качестве услуги, как агентство делает с перевозкой грузов и экипажа МКС. Ожидается, что во время входа в атмосферу космический корабль вместе со станцией разрушится.
Подробности конструкции, предложенной SpaceX, остаются неизвестными. Отсутствуют даже иллюстрации. Однако ожидается, что космический аппарат будет базироваться на корабле Dragon, который используется для грузовых и пассажирских перевозок. В своем запросе на разработку USDV NASA особо подчеркнуло важность надежности корабля. «Это будет либо совершенно новый космический аппарат, либо модификация существующего, который должен функционировать с первого же полета и обладать достаточным резервом и возможностью восстановления после сбоев для выполнения критически важного маневра по сведению станции с орбиты», — заявило агентство.
Стоимость контракта, похоже, соответствует ожиданиям NASA, изначально заявленным для программы. В марте 2023 года Кэти Людерс, занимавшая тогда пост заместителя администратора NASA по космическим операциям, заявила, что внутренняя оценка агентства составила чуть меньше $1 млрд, но выразила надежду, что отрасль сможет предложить более низкую цену. На программу на 2024 финансовый год NASA запросило $180 млн. Во время слушаний Комитета по науке Палаты представителей 30 апреля по бюджетному запросу NASA на 2025 год глава агентства Билл Нельсон заявил, что стоимость увеличилась до $1,5 млрд. Он попросил членов включить полное финансирование программы в следующий законопроект о чрезвычайных ассигнованиях.
Вместе с объявлением о контракте NASA опубликовала технический документ, в котором рассматривались другие варианты вывода МКС из эксплуатации. Альтернативы, такие как разборка станции и возвращение компонентов на Землю или их повторное использование на орбите, были исключены по техническим причинам, наряду с подъемом станции на более высокую орбиту. Также было признано нецелесообразным передавать МКС коммерческому оператору, отчасти потому, что компоненты станции принадлежат нескольким странам. В документе сделан вывод, что «контролируемое сведение космической станции с орбиты по окончании срока ее службы является самым безопасным и единственно жизнеспособным способом вывода из эксплуатации этого исторического символа науки, технологий и международного сотрудничества».
Вывод с орбиты запланирован примерно на 2030 год, хотя предусматривалась возможность хранения USDV на Земле до середины 2030-х годов. Вероятно, это на случай, если NASA и партнеры по МКС решат продлить срок службы станции. Такой вариант также упоминался в техническом документе.
С 1998 года МКС эксплуатируют пять космических агентств: NASA, Государственная космическая корпорация «Роскосмос», CSA (Канадское космическое агентство), ESA (Европейское космическое агентство), JAXA (Японское агентство аэрокосмических исследований). Каждое агентство отвечает за управление и контроль предоставляемого им оборудования. Станция была спроектирована как взаимозависимая, и ее функционирование зависит от вклада всех участников партнерства. США, Япония, Канада и страны-участницы ЕКА обязались эксплуатировать МКС до 2030 года. Россия взяла на себя обязательство продолжать использовать станцию как минимум до 2028 года. Безопасный сход Международной космической станции — обязанность всех пяти космических агентства.
