Согласно The Information, распоряжение отдал Сабих Хан, старший вице-президент Apple по операционной деятельности. Решение было принято вскоре после того, как в ноябре 2022 года произошли столкновения между работниками iPhone и полицией возле главного завода Foxconn по сборке продукции. Тогда, в период COVID-19, работники были возмущены условиями труда, нехваткой питания в столовых и невозможностью покинуть закрытое рабочее пространство.

Стремясь сократить общее количество сотрудников, Apple возобновляет проекты по автоматизации цепочек поставок и производства iPhone. Ранее эти проекты были приостановлены из-за высоких начальных затрат. Необходимое для автоматизации сборки iPhone оборудование может обходиться в сотни миллионов долларов в год. В некоторых случаях Apple оказывала давление на партнеров по производству, чтобы те взяли на себя эти первоначальные инвестиции, но этот процесс шел с переменным успехом. По всей видимости, теперь компания сама готова нести эти затраты.

Согласно данным, опубликованным Apple в ежегодных отчетах о цепочке поставок, «общее количество сотрудников, которых компания контролирует у своих партнеров-производителей на предмет соблюдения рабочего времени», сократилось с 1,6 млн в 2022 году до 1,4 млн в 2023 году.

В докладе говорится, что в финальной сборке iPhone 15 присутствует «значительная доля автоматизации». Эту работу во многом возглавляет Питер Томпсон, вице-президент Apple по операциям.

За последний год команда Томпсона добилась успехов в автоматизации некоторых этапов сборки iPhone. Они тесно сотрудничали с такими партнерами по производству, как Foxconn, Luxshare Precision и Pegatron. Так, были автоматизированы процессы установки металлических кронштейнов и гибких печатных плат на компоненты без участия человека. Согласно работникам цепочки поставок Apple, эти усилия позволили компании и ее партнерам сократить тысячи рабочих мест в Китае. В некоторых процессах численность персонала удалось сократить на 30%.

The Information также сообщает о двух приобретениях Apple для автоматизации цепочки поставок. Одно из них — DarwinAI, использующая искусственный интеллект для оптимизации промышленных процессов. В прошлом году Apple приобрела компанию Drishti, которая анализирует видеозаписи сборочных линий для выявления узких мест и производственных проблем в режиме реального времени.

Apple изначально планировала автоматизировать процесс установки кнопок и других компонентов iPhone 16 этого года. Однако планы были отменены «из-за большого количества дефектов». Несмотря на трудности, конечная цель Apple — сократить количество рабочих на финальной сборке iPhone до 50% в ближайшие несколько лет.