Среди компаний, которые будут работать над проектом — Lockheed Martin, SpaceX, Aerojet Rocketdyne, Blue Origin, Quantum Space, Northrop Grumman и Whittinghill Aerospace. В дополнение к частным подрядчикам, участие в генерации и отборе идей примут 2 центра NASA: Лаборатория реактивного движения в Южной Калифорнии и Лаборатория прикладной физики им. Джона Хопкинса. Ожидается, что результаты изысканий помогут снизить риски, сократить затраты и ускорить реализацию миссии.
Администратор NASA Билл Нельсон сказал, что возврат образцов грунта с Марса на данный момент является самой трудной и ресурсоемкой экспедицией агентства. Оно возлагает большие надежды на помощь партнеров и инновационные решения, которые они предложат.
Lockheed Martin займется быстрым проектированием миссии, в то время как SpaceX планирует использовать корабль Starship для транспортировки крупных грузов. Aerojet Rocketdyne разрабатывает высокоэффективный жидкостный ракетный двигатель для подъема образцов на орбиту Марса. Blue Origin предложила использовать элементы своей лунной миссии Artemis, а Quantum Space и Northrop Grumman работают над двигателями и конструкцией одноступенчатой ракеты. Whittinghill Aerospace также занимается проектированием ракеты для подъема образцов.
Марсоход Perseverance, который прибыл на красную планету в 2021 году, уже собрал 24 пробирки с образцами из запланированных 40. Первоначальный план экспедиции предполагал, что контейнеры с образцами ко взлетному модулю доставят с помощью вертолетов или маленьких роверов. NASA отказалось от старого плана по доставке марсианского грунта на Землю, поскольку он был слишком дорогим и длительным. Независимая проверка выявила, что текущий план агентства, оценивающийся в $11 млрд, не может быть реализован до 2040 года.
Это стало неприемлемым, учитывая, что NASA планирует высадить астронавтов на Марс в 2040-е годы. Администратор NASA Билл Нельсон отметил необходимость более быстрого и дешёвого решения, которое агентство надеется найти с помощью своих исследовательских центров и Лаборатории реактивного движения. Новые идеи должны позволить завершить операцию в 2030-е годы с бюджетом менее $7 млрд.
NASA также спешит завершить миссию, чтобы обойти Китай, который планирует доставить образцы с Марса на Землю в 2030-х годах. Это вполне возможно, учитывая, что в ходе экспедиции «Чанъэ-6» КНР стала первой страной в мире, которая собрала грунт с обратной стороны Луны, причем сделано это было в кратчайшие сроки.
