Серии щелчков кашалотов длительностью менее 2 секунд действуют как коды — основные единицы (фонемы) общения китообразных. Ранее было известно, что эти высокосоциальные млекопитающие используют уникальные последовательности щелчков для идентификации, однако впервые удалось продемонстрировать комбинаторную и контекстно-зависимую структуру их общения.

Исследователи с помощью машинного обучения проанализировали вокализации, записанные у 60 кашалотов (Physeter macrocephalus) в период с 2005 по 2018 год. В записях было обнаружено в общей сложности 8719 различных кодовых сигналов, которые были классифицированы по 21 типу, определенному в предыдущих исследованиях. Китообразные используют эти кодовые сигналы двумя способами: либо по очереди их издают, либо накладывают свои вокализации друг на друга во время общения, создавая паттерны как на уровне отдельных сигналов, так и на уровне всей структуры хора.

Некоторые характеристики кодовых сигналов у кашалотов зависят от контекста. К ним относятся рубато, удлинение или сокращение кодового сигнала, не связанное с количеством щелчков; и орнаментация, добавление дополнительных щелчков к базовому кодовому сигналу. Напротив, закономерности ритма и темпа, по-видимому, не зависят от контекста. В совокупности этот небольшой набор различных характеристик кодовых сигналов создает огромное количество различимых звуков, подобно фонемам в человеческом фонетическом алфавите.

В статье ученые отмечают, что объемные комбинаторные системы вокализации крайне редки в природе. Однако использование их кашалотами демонстрирует, что такие системы не являются уникальной человеческой способностью и могут развиваться под воздействием совершенно разных физиологических, экологических и социальных факторов. Пчелы также обладают комбинаторной системой общения, но у них она осуществляется с помощью танца, а не пения. Комбинации их движений сообщают, например, о направлении и расстоянии до источника пищи.

Ученые считают, что сложность паттернов позволяет предположить наличие у китов двойственности в системе коммуникации. Это похоже на то, как мы, люди, используем различные языки. В них контекстно зависимые единицы, например, буквы, комбинируются разными способами для создания новых единиц с новым смыслом. Эта стратегия значительно повышает сложность общения.

Исследователи поведения животных пока не подтвердили наличие такой особенности языка ни у одного другого животного, однако щелчки кашалотов вполне могут претендовать на этот титул.