Первая ракета Long March 6 °C стартовала с космодрома Тайюань на севере Китая в 11:21 по восточному времени 6 мая (06:21, 7 мая по мск). Шанхайская академия космических технологий (SAST), производитель ракеты, подтвердила успех запуска через час после старта.
На борту корабля находились четыре спутника. Основной полезной нагрузкой был Haiwangxing-1, или Neptune-1, экспериментальный радиолокационный спутник с синтетической апертурой X-диапазона массой 239 кг. Neptune-1 был изготовлен SAST для компании Zhihui Space Tech, которая планирует запустить 12 рабочих спутников для созвездия Neptune. Кроме того, на орбиту был выведен Zhixing 1 °C, еще один радиолокационный спутник, предназначенный для пекинской компании Smart Satellite. Также упоминаются два оптических спутника: один с широким обзором и один видеоспутник высокого разрешения.
Новая ракета высотой 43 метра является последней в линейке ракет нового поколения, разработанных SAST в рамках серии Long March 6. Long March 6 °C выглядит как более короткий вариант ракеты Long March 6A высотой 50 метров без четырех твердотопливных ускорителей последней. Ракета способна поднять около 2,4 тонн на солнечно-синхронную орбиту (ССО) высотой 500 километров и до 4,5 тонн на низкую околоземную орбиту высотой 160 км. Эти варианты обеспечивают больше возможностей и гибкости для запусков.
Long March 6 °C — не единственная новая ракета SAST, запуск которой ожидается в этом году. Академия также планирует дебют своей ракеты «Чанчжэн-12» диаметром 3,8 метра в конце этого года с новой коммерческой стартовой площадки в Вэньчане. Она сможет выводить на низкую околоземную орбиту груз массой 10 тонн, а на солнечно-синхронную орбиту — 6 тонн. Обе ракеты используют экологичное топливо на основе керосина и жидкого кислорода вместо токсичного гиперголического топлива. Однако доступность космодромов, способных их обслуживать, ограничивает темпы замены старых ракет серии «Чанчжэн».
Помимо упомянутых выше новинок, SAST имеет и более амбициозные, но пока туманные планы. В ближайшие пару лет академия планирует дебют ракеты диаметром 4 метра. Возможно, она будет использовать двигатели на метане и жидком кислороде, разработанные коммерческой компанией. В рекламном видеоролике SAST, выпущенном после запуска, показаны Long March 6A и 6 °C рядом с еще двумя моделями ракет. Обе будущие модели, судя по всему, будут иметь посадочные опоры для восстановления и повторного использования. Между тем, Китайская академия технологий ракет-носителей (CALT), другое подразделение CASC, создает «Чанчжэн-10» (Long March 10) для пилотируемых полетов, включая лунные миссии. Эту ракету также можно будет использовать повторно.
Усилия Китая по разработке многоразовых ракет не ограничиваются государственными программами. Частная компания Space Pioneer создает Tianlong-3, сопоставимую по грузоподъемности с Falcon 9, запуск которой ожидается летом. Landspace в Цзюцюане разрабатывает ракету из нержавеющей стали Zhuque-3. iSpace работает над метано-кислородной ракетой Hyperbola-3. Некоторые из этих организаций уже провели прыжковые испытания. Первая попытка орбитального запуска и посадки, возможно, будет предпринята Deep Blue Aerospace. Во второй половине года они планируют запустить легкую ракету Nebula-1. Galactic Energy также готовится к первому запуску ракеты Pallas-1 на керосине и жидком кислороде в этом году. Скорее всего, полет будет невозвратным.
