Многие ученые считают неандертальцев менее разумными по сравнению с древними людьми. Но, по мнению Слимака, древний Homo Sapiens с точки зрения творческих способностей не мог сравниться с неандертальским населением и уступал в интеллектуальном отношении. Многие ученые предполагают, что неандертальцы вымерли из-за сочетания нескольких факторов, в том числе изменения климата и низкого уровня рождаемости. Но Слимак считает, что виноваты древние люди, несмотря на то, что они были глупее.
Люди и неандертальцы имели общего предка, жившего 550 000-750 000 лет назад. По сравнению с Homo Sapiens, неандертальцы были мускулистыми, с выдающимися бровями и менее выраженным подбородком. Неандертальцы распространились на Северо-Западную Европу, Ближний Восток, Среднюю Азию и Южную Сибирь задолго до Homo sapiens. Они жили в некоторых из этих регионов на протяжении сотен тысяч лет, пока примерно 40 000 лет назад не вымерли.
Слимак исследовал пещеру на юге Франции в 2008 году. Датируя сажу, на которой находились различные артефакты, он определил, что люди и неандертальцы пересеклись там примерно 54 000 лет назад. Поскольку люди были последним видом, населявшим пещеру, Слимак утверждает, что они заменили неандертальцев, уничтожив их. Но прямых доказательств конфликта между этими двумя видами нет.
Археолог из Университета Виктории Эйприл Ноуэлл сказал, что, хотя прямая конкуренция или конфликт между двумя видами, возможно, заставили людей захватить территорию, которую изучал Слимак, подобное могло происходить не везде. Ученые нашли сравнительно мало оружия, принадлежавшего неандертальцам. Однако неандертальцы точно были превосходными ремесленниками, создавая инструменты с большим творческим потенциалом. По мнению Слимака, этой креативности было недостаточно, чтобы противостоять массовому производству оружия людьми, что и привело к вымиранию неандертальцев. Люди производили оружие, которое было более многочисленными и эффективным.
Археологи не нашли прямых доказательств того, что эти два вида соседствовали друг с другом на древних стоянках в пещерах, но генетическое секвенирование показывает, что люди и неандертальцы скрещивались на протяжении тысячелетий. Однако гены мало что могут рассказать о природе этих взаимодействий или о том, насколько тесно и мирно жили люди и неандертальцы.
Определить точные даты первого появления людей и последнего появления неандертальцев в Европе сложно из-за использования радиоуглеродного датирования. Этот метод основан на измерении содержания углерода в материале и расчете возраста на основе скорости распада углеродных изотопов. Однако радиоуглеродная датировка точна только до 50 000 лет назад. Исчезновение неандертальцев находится «на грани» датировки по углероду-14. Это именно тот период времени, который интересует ученых.
Не так давно генетический анализ показал, что не менее 5 тысяч лет, а, скорее, значительно дольше два вида людей сосуществовали в Европе — это очень большой период, равный всей письменной истории человечества. Если люди и неандертальцы жили вместе в течение нескольких тысячелетий, их взаимодействие могло бы быть более сложным, чем «полноценное завоевание», описанное Слимаком.
