Космический корабль Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) начал спуск с высоты 15 км после 10:00 по восточному времени 19 января (18:00 по мск), замедляясь со скорости 1700 м/с. Судя по всему, SLIM успешно приземлился в 10:20 (18:20 по мск). Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA) вело прямую трансляцию.
JAXA подтвердило успешную посадку во время пресс-конференции менее чем через два часа после того, как прилунение произошло. Однако солнечные батареи аппарата не генерировали электроэнергию. Причина проблемы с солнечными батареями пока неизвестна, но предполагается, что аппарат мог перевернуться. Несколько часов после посадки SLIM реагировал на команды с Земли, но его батарея постепенно разряжалась.
Агентство продолжит наблюдение за посадочным модулем, поскольку не теряет надежду, что солнечные панели начнут работать. Также было подтверждено, что луноходы LEV-1 и LEV-2 успешно отделились и работают. Пять разрушаемых посадочных опор из алюминиевой решетки, напечатанной на 3D-принтере, помогли посадочному аппарату выдержать удары при посадке на поверхность Луны. Проблема с луноходами в том, что они не имеют самостоятельной связи с Землей и должны передавать данные SLIM, который должен был их обрабатывать передавать дальше в ЦУП.
Если модуль перевернулся и быстро замерзнет, то оба уцелевших лунохода окажутся бесполезными.
Миссия в первую очередь была направлена на демонстрацию технологии точной посадки, позволяющей космическому кораблю приземлиться в пределах 100 метров от целевой точки. В SLIM использовалась технология навигации на основе машинного видения, которая позволяла получать изображения поверхности Луны во время полета и определять местоположение, сравнивая эти изображения с предварительно загруженными картами. SLIM должен был приземлиться на наклонном краю кратера Сиори шириной 300 метров. На подтверждение точности посадки уйдет до месяца. Точность будет оцениваться с помощью наблюдений с лунной орбиты.
SLIM проведет остаток лунного дня продолжительностью около 14 земных дней на Луне, выполняя научные задачи. Космический корабль не оснащен радиоизотопным нагревателем и, как ожидается, не переживет лунную ночь, когда температура упадет до -130 °C. Многодиапазонная камера SLIM оценит состав кратера Сиори, анализируя спектры солнечного света, отраженного от его поверхности. В частности, инструмент будет использоваться для поиска оливина — минерала, который, возможно, был выброшен из-под лунной коры. SLIM также взял с собой на Луну пару небольших инновационных луноходов. LEV-1 использует прыгающий механизм, а LEV-2 представляет собой сферический марсоход размером с бейсбольный мяч. Оба несут камеры и научную нагрузку.
SLIM был запущен 6 сентября 2023 года и завершил 110-дневное путешествие к Луне 25 декабря, когда космический корабль вышел на лунную орбиту. Профиль полета сэкономил топливо космического корабля и позволил увеличить массу научной полезной нагрузки. 14 января космический корабль вышел на круговую 600-километровую полярную орбиту, готовясь к прилунению. Это была не первая попытка японцев высадиться на Луну. Токийская частная фирма ispace намеревалась совершить посадку на Луну в апреле 2023 года, но проблема с программным обеспечением привела к потере лунного посадочного модуля HAKUTO-R M1. Новая попытка использования аналогичного оборудования с обновленным программным обеспечением запланирована на конец этого года.
Прилунение SLIM произошло менее чем через пять месяцев после того, как Индия стала четвертой страной, высадившейся на Луну с помощью «Чандраяана-3».
А лунный посадочный модуль Peregrine компании Astrobotic накануне снова вошел в атмосферу Земли. Утечка топлива помешала американскому космическому аппарату достичь Луны впервые за 50 лет.
В 2024 году намечено несколько миссий по высадке на Луну, включая SLIM и Peregrine. Китай готовится к сбору образцов с обратной стороны Луны, запланированному на май. Американская компания Intuitive Machines планирует осуществить до трех посадок, первая из которых, IM-1, намечена на февраль. Волна миссий частично вызвана возобновлением интереса к Луне, особенно к южному полюсу и потенциальным источникам водяного льда. В то же время увеличивается международное и коммерческое участие в космических программах, а запуски становятся доступнее.
