Команда SpaceX готовится к третьему полномасштабному испытательному полету Starship. 20 декабря верхняя ступень стартовой системы — собственно корабль Starship успешно прошел прожиг двигателей Raptor на стартовой площадке Starbase на побережье Мексиканского залива. Через девять дней ракета-носитель Super Heavy с 33 двигателями также успешно прошла статические огневые испытания. В тот же Starship прошел еще один огневой тест на стенде рядом со стартовой площадкой. В следующем испытательном полете Starship должен выйти на орбиту и вернуться в атмосферу около Гавайев, где планируется его контролируемая посадка в воду.

Маск ранее заявлял, что SpaceX может понадобиться 1000 Starship для обеспечения регулярных полетов между Землей и Марсом, и SpaceX нужно будет строить по одному кораблю в неделю. В новом сообщении на платформе X Маск предположил, что SpaceX, возможно, придется строить Starship еще быстрее, чтобы сделать колонизацию Марса реальностью.

«Чтобы добиться колонизации Марса примерно за три десятилетия, нам нужно, чтобы производство кораблей составляло 100 кораблей в год, а в идеале — до 300 в год», — написал Маск.

SpaceX стремится сделать космический корабль Starship и его ракету Super Heavy многоразовыми. Но корабль, который отправится на орбиту, а затем на Луну или Марс, не будет использоваться так часто, как ракета-носитель. Корабли будут иметь различные конфигурации — для доставки грузов, людей, заправщики, носители для выведения спутников. При этом конструкция ракеты-носителя будет одинаковой для всех типов кораблей. Тяжелая ракета Super Heavy должна возвращаться на космодром SpaceX примерно через шесть минут после начала полета, подобно Falcon. Теоретически, по словам Маска, ракета-носитель будет готова к следующему полету уже через час.

Когда объект летит по низкой околоземной орбите, Земля вращается под ним. Это означает, что спутник, или Starship, окажется смещенным примерно на 22,5 градуса по долготе от места запуска после одного 90-минутного оборота вокруг планеты. Starship на низкой околоземной орбите может потребоваться несколько часов или даже 12-18 часов, чтобы выровняться с одной из посадочных площадок. «Кораблю необходимо совершить как минимум один виток, но часто и несколько, чтобы линия наземного пути совпала с стартовой площадкой, поэтому повторное использование может происходить ежедневно. Это означает, что производство кораблей должно быть примерно на порядок выше, чем производство ракет-носителей», — написал Маск.

Гвинн Шотвелл, президент и главный операционный директор SpaceX, заявила в прошлом году, что команда инженеров разработала Starship для максимального приближения операций к авиационным. Цель SpaceX — достигнуть десятков, а возможно, даже сотен запусков в день в отдаленной перспективе.

SpaceX необходимо будет часто запускать Starship, чтобы доставить в космос миллионы тонн оборудования для поселения на Марсе. Для обеспечения межпланетных перелетов также необходима дозаправка топливом в пути. Поэтому часть кораблей будет везти грузы на Марс, а часть будет выполнять роль дозаправщиков на земной орбите.

Конечная цель Маска по созданию поселения на Марсе потребует, чтобы полеты на ракетах стали почти такой же рутиной, как полеты на самолетах. За последние три десятилетия компания Boeing производила в среднем около 300 своих самых продаваемых самолетов 737 в год. Именно об таком масштабе производства говорит Маск в отношении Starship. Пока неясно, будет ли это достижимо для Starship в течение следующих 30 лет.