Чарльз Дарвин был озадачен эмоциональными слезами и сомневался в их полезности, за исключением функции смазывания глаз. Он предполагал, что эмоциональное слезотечение у человека могло возникнуть случайно. Слезы млекопитающих содержат химические вещества, которые действуют как социальные сигналы, одним из которых является снижение агрессии. Например, слезы самок мышей содержат сигналы, которые отключают агрессию самцов, сдерживая активность в агрессивных сетях их мозга. А самки слепых землекопов плачут, чтобы уменьшить агрессию самцов по отношению к ним.

Теперь исследователи из Научного института Вейцмана в Израиле провели серию экспериментов, чтобы выяснить, снижает ли нюхание человеческих женских слез, как у грызунов, агрессию у мужчин и какое функциональное влияние это оказывает на их мозг. Предыдущие исследования показали, что женские слезы содержат химический сигнал без запаха, который снижает сексуальное возбуждение, физиологические показатели возбуждения и уровень тестостерона у мужчин.

Ученые собрали слезы у шести доноров в возрасте от 22 до 25 лет, которые смотрели грустные видеоклипы в одиночестве. Затем 25 мужчинам было предложено сыграть в денежную игру с противником, который, как им сказали, был человеком, но на самом деле являлся компьютерным алгоритмом. Игра была разработана таким образом, чтобы вызвать агрессивную реакцию мужчины по отношению к своему противнику, который якобы жульничал. Мужчина мог отомстить сопернику, заставив его потерять деньги без какой-либо личной выгоды для самого себя.

Перед тем, как начать игру, участники нюхали либо женские слезы, либо солевой раствор (оба без запаха). Они не знали, что именно они вдыхают. Исследователи наблюдали снижение агрессии на 43,7% после воздействия слез.

Чтобы оценить надежность своих результатов, они провели статистическую процедуру, при которой из одного набора данных создается множество симулированных выборок. Это позволяет оценить надежность выводов и определить вероятность случайных результатов. Анализ показал, что вероятность случайного получения такого исхода составляет 2,9%.

Исследователи повторили эксперименты, исследуя мозг мужчин с помощью функциональной магнитно-резонансной томографии (фМРТ). В двух структурах мозга, вовлеченных в агрессию — левой передней островковой доле и префронтальной коре — исследователи отметили снижение активности после воздействия слез. Была выявлена значимая корреляция между экспериментальными условиями (слезы в сравнении с физиологическим раствором) и активностью в этих областях.

Ученые обнаружили, что слезы влияют только на левую переднюю островковую долю, которая демонстрировала повышенную связь с правым миндалевидном телом и грушевидной корой. Помимо общих структурных связей, эти области являются частью функциональной сети, участвующей в обонянии и агрессии.

Таким образом, слезы активируют обонятельные рецепторы и изменяют связанные с агрессией мозговые цепи, значительно снижая агрессивное поведение. Эти результаты свидетельствуют о том, что слезы являются химическим «одеялом», обеспечивающим защиту от агрессии. Этот эффект общий для грызунов и людей, а, может, и для других млекопитающих. Ученые хотят расширить исследование, включив в него женщин, которые будут нюхать слезы, чтобы получить более полную картину воздействия слез.