GDF15 в небольших количествах вырабатывается такими органами, как простата, мочевой пузырь и почки. Гормон вызывает тошноту, связываясь со специализированными рецепторами в стволе мозга. После приема токсичных веществ и на ранних сроках беременности уровень этого гормона увеличивается, что приводит к гиперемезису. Ученые предполагают, что GDF15 мог эволюционировать для защиты людей от отравления и защиты развивающегося плода от токсичных веществ.

В 2018 году исследователи связали некоторые варианты гена GDF15, который кодирует GDF15, с повышенным риском развития гиперемезиса беременных. В последнем исследовании ученые обнаружили, что уровни GDF15 в крови были значительно выше почти у 60 беременных женщин, испытывающих тошноту и рвоту, чем у 60, у которых болезнь была незначительной или отсутствовала вообще. Исследователи сравнили уровни различных вариантов GDF15, продуцируемых плацентарными клетками матери и плода, и обнаружили, что большую часть гормона производят клетки плода.

Женщины с определенными генетическими вариантами GDF15, которые были связаны с более высоким риском развития гиперемезиса беременных, имели более низкие уровни GDF15 в организме. Проанализировав генетические данные более чем 18 тыс. человек, исследователи обнаружили, что более высокие уровни GDF15 у небеременных снижают риск развития у них гиперемезиса, если они все-таки забеременеют. Это говорит о том, что женщины слабее реагируют на гормон во время беременности, если до этого у них уже был повышенный уровень GDF15.

Чтобы проверить эту идею, исследователи вводили мышам, которые не были беременны, либо форму GDF15 длительного действия, либо плацебо. Три дня спустя команда дала всем мышам дозу GDF15. Животные, получившие плацебо, ели меньше и теряли вес, но те, кому ранее ввели GDF15, ели нормально и теряли меньше веса.

Команда также опросила матерей с хроническим заболеванием крови β-талассемией, у которых на протяжении всей жизни наблюдался повышенный уровень GDF15. Им задали вопрос, испытывали ли они сильную тошноту во время беременности. Только 5% имели эти симптомы. Более 60% из выборки общей популяции, сопоставимой по этнической принадлежности и возрасту, испытывали эти симптомы.

Женщинам, у которых обычно низкий уровень GDF15, можно назначать более высокие дозы гормона при попытке зачатия, чтобы снизить вероятность развития гиперемезиса во время беременности. В качестве альтернативы можно дать антитела, которые блокируют рецепторы GDF15, чтобы уменьшить тошноту и рвоту. По крайней мере два антитела против GDF15 проходят клинические испытания для лечения кахексии при синдроме истощения. Для изучения этих возможностей необходимы дальнейшие исследования.