Прототип ракетоплана DC-101 «Тинесити» почти готов отправиться на испытательный полигон. Его фюзеляж покрыт жаропрочными керамическими пластинами, крылья сложены домиком, есть шасси, внутри рабочие доделывают проводку системы контроля внешней среды. Напротив размещен центр управления, откуда инженеры будут следить за полетом ракетоплана, когда он выйдет на орбиту. Рядом расположен макет аппарата, на котором астронавты будут отрабатывать вход в Dream Chaser и погрузо-разгрузочные работы.

«Мы почти доделали всё, — сказал Энджи Уайз, директор по безопасности полетов Sierra Space. — Сейчас заканчиваем с панелями. Мы фактически завершили подготовку корабля к перевозке, проверили шасси. Осталось финально все уложить, загнать его на грузовик и увезти».

Идея создания ракетоплана, который можно выводить в космос ракетой-носителем появилась в конце прошлого века у инженеров NASA, которые, в свою очередь, позаимствовали ее у советских экспериментальных аппаратов серии БОР-4. С 2004 года исследования в этом направлении вела по заказу NASA частная компания SpaceDev, которую в 2008 году выкупила и сделала своим подразделением корпорацией Sierra Nevada.

В нынешнем виде проект нацелен на создание грузового ракетоплана с горизонтальной посадкой, который будет помещаться внутрь обтекателя носителей благодаря складывающимся крыльям. Длина аппарата 9 м, размах крыльев — 7 м. Он сможет поднимать на орбиту до 5 тонн груза в герметичном отсеке и еще до 500 кг — в негерметичном, который располагается с внешней стороны. Обратно на Землю аппарат сможет возвращать до 1850 кг. И если все пойдет, как задумано, Dream Chaser станет первым частным ракетопланом с возможностью выхода на орбиту.

«Мы представляем первую в мире революционную космическую линию, — сказал Том Вайс, глава Sierra Space. — Это изменит то, как мы летаем с Земли в космос и обратно».

Компания утверждает, что Dream Chaser обеспечит более мягкие условия для груза — перегрузка составит не более 1,5 g. Особенно это важно для доставки на станцию и обратно животных и хрупких предметов. Также аппарат сможет доставлять грузы ближе к лабораториям. А на обратном пути ему не придется нырять в океан.

Ракетоплан рассчитан на 15 полетов, кроме внешних грузовых модулей, которые будут сгорать в атмосфере при посадке. Герметичный грузовой отсек оснащен солнечными батареями, которые раскрываются в космосе. Он крепится к Dream Chaser сзади и выполняет роль соединительного звена между ракетопланом и МКС.

Если испытания пройдут успешно, первый полет DC-101 «Тинесити» состоится в апреле 2024 года.

Сразу два секретных космоплана находятся на этапе тестирования у КНР. В прошлом году аппарат совершил суборбитальный полет, а затем приземлился на аэродроме во Внутренней Монголии. Еще один похожий аппарат был запущен в августе 2022-го.