Неандертальцы обладали символическим мышлением, создавали художественные объекты, украшали свои тела и имели разнообразное питание. Основываясь на последних находках, ученые утверждают, что неандертальцы регулярно готовили пищу на контролируемых кострах, что делает их такими же искусными, как Homo sapiens, жившие тысячелетиями позже.
Исследуя пещеру Gruta de Oliveira в центральной Португалии, которая является одним из наиболее важных мест для изучения среднего палеолита в Европе, археологи нашли следы костров, специально построенных там. Они обнаружили около дюжины костров на разных стратиграфических уровнях на площади раскопок около 30 квадратных метров и глубиной 6 метров. Эти характерные ваннообразные округлые структуры были наполнены остатками пищи и дров. Исследователи узнали, что неандертальцы употребляли в пищу жареное и тушеное мясо коз, оленей, лошадей, туров (вымерших быков), носорогов и черепах.
Ученым не удалось выяснить, каким именно образом жители пещеры разводили огонь, однако доподлинно известно, что они делали это самостоятельно и не нуждались во внешних источниках возгорания, таких как молнии. Исследователи предполагают, что они делали это как в неолите, ударяя кремневыми камнями друг о друга, чтобы получить искры на трут, например, на сухое гнездо. Это древняя техника была обнаружена при изучении личных вещей Эци, Ледяного человека.
Раскопка ряда слоев, охватывающих 30 000 лет, дала археологам возможность сравнить пещеру с другими стоянками в той же области, которые датируются верхним палеолитом и относятся к более позднему периоду, когда в регионе уже проживали Homo sapiens. Ученые считают, что не нашли особых отличий образа жизни неандертальцев от сапиенсов: они жили в пещерах аналогичным образом. Их навыки также являются признаком интеллекта. Эти данные ставят под сомнение широко распространенную теорию, что неандертальцы были вытеснены предками современного человека в силу того, что уступали им в интеллекте и в итоге проиграли в эволюционной гонке. Возможно, причина в чем-то другом.
Исследование провела группа их Университета Тренто, которую возглавили Жоао Зильяо и Мариана Набаис. Они полагались на техники междисциплинарной археологии: предварительные исследования на месте, тщательные раскопки, точное позиционирование всех находок, систематическое просеивание, сбор образцов для последующего анализа под микроскопом в лаборатории. Эта методология считается самой передовой.
