Первые подробности атмосферы К2-18 b, экзопланеты, расположенной в зоне обитаемости в 120 световых годах от Земли в созвездии Льва, выяснил космический телескоп «Хаббл». Экзопланеты такого размера — от Земли до Нептуна — не встречаются в Солнечной системе. Отсутствие эквивалентов означает, что ученым мало что известно, в частности, о составе их атмосферы.

Если данные, собранные «Уэббом», подтвердятся, и К2-18 b действительно окажется гикеаном, эта экзопланета пополнит список планет, на которых имеет смысл искать следы жизни, пишет сайт NASA.

«Наше открытие подчеркивает важность изучения различной среды обитания в поисках внеземной жизни, — пояснил Никку Мадусудан, астроном из Университета Кембриджа. — Традиционно поиск жизни на экзопланетах сосредоточен прежде всего на каменных планетах, но более крупные гикеаны значительно лучше поддаются атмосферным наблюдениям».

Обилие метана и диоксида углерода, а также отсутствие аммиака подкрепляют гипотезу наличия под атмосферой K2-18 b богатого на водород океана. Помимо этого, «Уэбб» заметил молекулу, похожую на органическое соединение диметилсульфид. На Земле ее вырабатывают только живые организмы — фитопланктон выбрасывает ее морскую среду. Правда, наличие диметилсульфида на K2-18 b требует подтверждения.

Против обитаемости этой планеты говорит ее размер — по радиусу она в 2,6 раз больше Земли. Это значит, что внутри нее, скорее всего, большая мантия из льда под высоким давлением, как у Нептуна, а слои океана и атмосферы относительно тонкие. Возможно также, что океан K2-18 b слишком горячий, чтобы там могла появиться жизнь.

В прошлом году ученые из США обнаружили новые свидетельства присутствия в океане под поверхностью Энцелада фосфора, важного ингредиента жизни. Самое подробное на сегодня моделирование показало, что уровень фосфатов в воде этой луны не меньше, чем в океанах Земли.