Маглевы — это поезда на магнитных подушках, которые держатся над полотном дороги и движутся по ней благодаря силе электромагнитного поля. Эта технология по-прежнему кажется магией, хотя ее внедрили во многих странах достаточно давно. Электромагнитные поезда являются основой транспортных систем некоторых крупных городов, но редко влияют на повседневную жизнь людей, которые не используют их для поездок на работу. Однако подобный транспорт может быть бесценным для исследования Луны. Сейчас астрофизики ведут спор о лучшем способе перевозки грузов по поверхности Луны, и команда из JPL и компании SRI International считает, что у них есть решение — создать электромагнитную трассу на Луне.

Проект, известный как система гибкого левитирования на треке (FLOAT), прост в задумке. В SRI разработали технологию, которая позволяет перемещать небольшие грузовые тележки над платформой и точно контролировать их движения с помощью магнитного левитирования. В настоящее время ее воспроизводили только в малых масштабах. Однако команда FLOAT получила грант от NASA Institute for Advanced Concepts для исследования того, можно ли воспроизвести ее на Луне.

Самой важной частью технологии является трек. Он состоит из трех слоев. Первый — на основе графита — позволяет создавать эффект диамагнитного левитирования. Второй содержит управляющие схемы, которые контролируют магнитное поле трека, позволяя толкать или останавливать грузы, движущиеся по нему. Третий слой необязательный, он может состоять из солнечных панелей, которые собирают энергию, пока Солнце освещает эту часть Луны.

Одним из преимуществ системы FLOAT является то, что она во время работы не поднимет лунную пыль. Облака лунной пыли — потенциально самый большой риск исследования нашего спутника. Они могут критически повредить оборудование и сделать работу любых инженерных систем на Луне невозможной.

Расчеты команды показывают, что сила магнитного поля позволит поднять тележки на высоту, в два раза превышающую высоту локализации лунной пыли, что позволит двигаться по треку, не тревожа осевшие под ним частицы.

У ученых есть и «план Б». Всегда есть вероятность, что некоторое количество пыли осядет на треке, если в окрестностях будут идти какие-либо работы, например, добыча льда. Если это произойдет, система FLOAT использует специально разработанную тележку с щеткой, чтобы смести пыль с трека, прежде чем обычные грузовые тележки продолжат движение по нему.

Лунные холмы тоже не составят проблемы для технологии — тележки могут двигаться с разумными скоростями как вверх, так и вниз, не поглощая много энергии. Эта особенность увеличивает области, которые трек может покрыть, и позволить подключить еще больше пунктов к сети FLOAT.

Испытание технологии непосредственно на Луне может состояться примерно через 10-12 лет, когда человечество займется там строительством первой инфраструктуры. Пока команде нужно доказать жизнеспособность идеи на прототипе, создание которого профинансирует NASA.