Тимус, он же вилочковая железа — это крошечный орган в вашей грудной клетке, который похож на грецкий орех. Раньше ученые думали, что его роль в организме взрослых людей так же незначительна, как и его размеры. Поэтому врачи не тратили время на раздумья о последствиях, когда пациенту нужно было провести тимэктомию — удаление вилочковой железы. Однако новое исследование, проведенное в Гарварде, предполагает, что этот орган жизненно важен для иммунитета человека по мере старения, особенно для профилактики рака.
Руководитель исследования Дэвид Скадден, профессор кафедры изучения стволовых клеток и регенеративной биологии из Гарварда, сообщил, что был шокирован результатами. Ученые не ожидали увидеть настолько значимую разницу.
По его словам, предвзятое отношение врачей к тимусу имело свои причины. Этот орган стареет очень быстро и у взрослых почти не активен. Он обильно вырабатывает Т-клетки в раннем детстве, а начиная с периода полового созревания превращается в жировую ткань. Именно поэтому на протяжении многих десятилетий ученые предполагали, что он не нужен людям, достигшим половой зрелости.
Обычно его удаляют из-за проблем с самим органом, таких как рак тимуса, или во время других кардиоторакальных операций, потому что он расположен перед сердцем и часто мешает хирургу.
Однако в последние годы ученые начали подозревать, что тимус играет важную роль в нашем здоровье по мере старения, продолжая производить Т-клетки, которые способствуют разнообразию общей популяции Т-клеток организма. Т-клетки, также известные как Т-лимфоциты, являются важной частью иммунной системы человека. Они играют центральную роль в иммунном ответе и способны атаковать непосредственно инфицированные клетки организма.
Т-клетки производятся в костном мозге, но затем переходят в тимус (отсюда и название «Т»), где они «взрослеют» и преобразуются в специфические типы Т-клеток. Существует несколько их разновидностей, включая помощников Т-клеток, которые координируют иммунный ответ, и цитотоксические Т-клетки, которые способны уничтожать инфицированные вирусами клетки.
Т-клетки также играют ключевую роль в адаптивном иммунитете, способности организма «запоминать» предыдущие встречи с патогенами и реагировать на них более эффективно в будущем. На этом основана работа вакцин, которые «обучают» Т-клетки распознавать и атаковать конкретные вирусы или бактерии.
Камерон Кушеш, главный автор исследования и студент второго курса Гарвардской медицинской школы, столкнулся с загадкой взрослого тимуса во время лекции по неврологии. Он узнал, что хирургическое удаление тимуса часто рекомендуется для пациентов с аутоиммунным заболеванием, известным как миастения гравис, чтобы предотвратить разрушение нервных окончаний, вызванное Т-клетками. Однако, в ходе обучения на хирургических кафедрах, Кушеш столкнулся с противоположной точкой зрения: тимус у взрослых считается «реликтовым» органом. Эти две концепции казались ему несовместимыми, и он решил углубиться в вопрос.
В рамках исследования Кушеш изучил данные 1 146 взрослых пациентов, у которых был удален тимус, и сравнил их с данными пациентов, которые прошли аналогичные операции, но сохранили тимус.
Работая вместе с Дэвидом Скадденом, профессором медицины, и Броди Фоем, биостатистиком, Кушеш обнаружил, что уровень смертности среди пациентов, у которых был удален тимус, был почти в два раза выше, чем среди общей популяции США. Также был выявлен повышенный риск развития рака.
Кушеш был удивлен обнаруженной связью между удалением тимуса и увеличением смертности и риска рака. «Чем больше мы исследовали, тем больше узнавали новое: результаты указывают на то, что отсутствие тимуса может нарушать основные функции иммунной системы». — говорит он.
Этот анализ был облегчен благодаря недавним прорывам в быстром генетическом секвенировании рецепторов Т-клеток (TCR). Эта технология позволяет ученым не только идентифицировать различные типы Т-клеток, но и измерять их разнообразие в общей популяции.
