Лаборатория реактивного движения NASA (JPL) сообщила, что 1 августа инженеры получили несущий сигнал от «Вояджера-2», который давно вышел за пределы Солнечной системы и находится сейчас на расстоянии более 19,9 млрд километров от Земли. Представители JPL заявили, что сигнал, похожий на своего рода «сердцебиение» космического зонда, подтверждает, что он продолжает вести передачу, как и предполагали инженеры.

Это «сердцебиение» указывает на то, что «Вояджер-2» все еще функционирует после того, как 21 июля антенна зонда была случайно отклонена примерно на два градуса от Земли из-за неправильной команды, что прервало связь между «Вояджером» и NASA Deep Space Network — международным массивом радиоантенн, поддерживающих межпланетные полеты NASA.

NASA попытается отправить корректирующую команду на «Вояджер-2», чтобы зонд перенацелил антенну на Землю. Специалисты исходят из того, что если на Земле смогли уловить «след» передающегося сигнала с аппарата, то есть некоторый шанс, что и сигнал к нему будет «услышан». Как правило, требуется 18,5 часов, чтобы сигнал достиг «Вояджера-2», и еще столько же, чтобы Земля получила ответ от зонда. Поэтому удастся эта операция или нет, станет известно в ближайшие два дня.

Если перенастроить «Вояджер-2» не получится, зонд скорректирует положение антенны и направит ее к Земле 15 октября в рамках следующей серий автоматического сброса настроек, которые происходят несколько раз в течение года.

«Вояджер-2» и его близнец «Вояджер-1» были запущены в космос в августе и сентябре 1977 года с разницей в 16 дней. Оба зонда пролетели мимо внешних планет Солнечной системы, а затем направились к краю гелиосферы — самого внешнего слоя атмосферы Солнца, который отделяет Солнечную систему от межзвездного пространства. «Вояджер-1» первым покинул Солнечную систему в августе 2012 года и сейчас находится на расстоянии 23,8 млрд километров от нашей планеты, что делает его самым удаленным от Земли объектом, созданным человеком. Несколько лет спустя, в 2018 году, «Вояджер-2» тоже покинул гелиосферу.

Оба зонда имеют достаточно ресурсов для работы до 2025 года и будут продолжать миссию после прекращения связи с Землей. Аппараты несут «Золотую пластинку Вояджера» — специальный диск с музыкой, звуками природы, голосами на разных языках и инструкциями. Они также содержат звездную карту, указывающую положение Земли в галактике.