Этот проект, известный как «Демонстрационная ракета для гибких окололунных операций» (DRACO), анонсировали в январе. В рамках инициативы компания BWX Technologies предоставит реактор и топливо для ядерного двигателя.
Ядерная тепловая двигательная установка (NTP) имеет ряд преимуществ перед химическими ракетами. NTP работает в 2-5 раз эффективнее, позволяя кораблям путешествовать быстрее и дальше с большей маневренностью. Снижение потребности в топливе позволяет освободить место для хранения научного оборудования и других необходимых материалов и ресурсов. Также ядерные двигатели облегчают изменение траектории корабля, что открывает возможности для сценариев прерывания миссии и более быстрого возврата на Землю, если это необходимо. Все это делает использование ядерной тяги, возможно, идеальным вариантом для путешествия на Марс.
Система NTP использует ядерный реактор для нагрева водородного топлива до очень высоких температур. Этот нагретый газ направляется через сопло двигателя, создавая тягу для космического корабля. Для нагрева используется высокопробный низкообогащенный уран (HALEU) и сверххолодный газ, например, жидкий водород. Когда газ нагревается, он быстро расширяется и создает силу тяги, обеспечивая более эффективное движение космического корабля, чем обычные двигатели с внутренним сгоранием на химическом топливе.
NASA и DARPA планируют предотвращать радиоактивные утечки в атмосферу Земли, устанавливая меры безопасности для ядерного космического корабля. Они не будут запускать ядерный реактор до тех пор, пока корабль не достигнет «ядерно безопасной орбиты». Это означает, что возможные инциденты произойдут за пределами зоны, где они могут навредить Земле. Агентства планируют провести демонстрацию такого космического корабля в 2027 году. Корабль запустят с помощью обычной ракеты, после чего он достигнет «подходящего места» на низкой околоземной орбитой и включит двигатель.
Ядерные реакторы, вероятно, будут играть ключевую роль в обеспечении будущих марсианских мест обитания. NASA начало тестировать небольшие и портативные версии технологии еще в 2018 году.
Ядерные тепловые двигатели могут быть полезными не только для путешествий на Марс, но и для более коротких полетов, например, для доставки грузов на Луну.
