Лаборатория Элефтерии Румели, доцента кафедры материаловедения и инженерии Вашингтонского университета, разработала новый разлагаемый биопластик. Материал обладает множеством преимуществ. Например, он легко перерабатывается. Кроме того, этот пластик огнестойкий. Материал поддается механической обработке и достаточно прочен для использования в таких долговечных продуктах, как мебель.

Биопластик сделан из легко выращиваемых сине-зеленых водорослей — спирулины, которая входит в состав косметики и белковых добавок. Выращивание водорослей удаляет CO2 из воздуха. Еще один плюс заключается в том, что спирулину можно использовать как цельный организм, и она не требует сложной обработки и растворителей для разделения ее компонентов перед превращением в пластик.

Несмотря на то, что новый пластик подает большие надежды, есть препятствия для его коммерциализации. Самая большая проблема, которую необходимо решить — материал не является водонепроницаемым. Команда ищет варианты ее решения и уверена, что справится. Проблемы не помешали ей подать заявку на получение патента на новый материал.

Когда эта проблема будет решена, производство биопластика будет относительно легко масштабировать. Лаборатория специально разработала пластик из водорослей с использованием оборудования и температурных условий, которые обычно используются при производстве пластмасс. Таким образом, сырье изменится, а инфраструктура существующих производств остается.

Технология биопластика привлекла внимание Бишлиена Нгуена — главного исследователя Microsoft. В результате лаборатория получила финансирование от Инициативы Microsoft по исследованию климата. Пластик, подобный тому, который разрабатывает лаборатория, однажды можно будет использовать для изготовления компьютерных корпусов или стоек для серверов и другой электроники на объектах, предоставляющих облачные услуги. Размер гранта Microsoft неизвестен. Лаборатория дополнительно получила грант в размере $150 000 от другого неназванного технологического гиганта, который тоже заинтересован в экологичных материалах для электроники.

Румели понимает, что производство пластика — отрасль, которую сложно изменить после десятилетий производства высокоэффективных материалов из ископаемого топлива. Но над подобными решениями работают многие научные коллективы и компании. В Сиэтле, например, недавно провели конкурс на выявление биопластиков, безопасных для морской среды. Продукт-победитель был изготовлен из морских водорослей.