За последние несколько десятилетий глобальное биоразнообразие сокращается из-за деятельности человека — преобразования среды обитания, использования пестицидов и гербицидов, изменения климата. Неизвестно, сколько видов вымерло из-за такой деятельности, но ученые пытались отследить виды, подверженные наибольшему риску исчезновения.

Международный союз охраны природы (МСОП) присваивает видам ярлыки для оценки риска исчезновения. Но такие списки показывают только те виды, которым угрожает исчезновение уже сейчас. Перечни не показывают падение уровня популяции видов, которые пока не находятся под угрозой исчезновения. Чтобы узнать больше о таких тенденциях, исследователи проанализировали доступные данные о популяциях более 70 000 видов по всему миру, чтобы увидеть, как их численность изменилась с момента начала ведения учета.

Оказалось, что 48% видов имеют сокращающуюся популяцию и только 3% — растущую. Ученые также нашли доказательства того, что 33% видов, которые классифицируются как не находящиеся под угрозой исчезновения в Красном списке МСОП, на самом деле приближаются к исчезновению.

Земноводные как группа испытывают наибольшее сокращение численности. Уменьшается число птиц, млекопитающих и насекомых. В менее серьезном положении рептилии и рыбы. Снижение было более резким в тропиках, поскольку виды в таких районах обычно чувствительнее к изменениям.

Команда пришла к выводу, что планета приближается к массовому вымиранию, гораздо более серьезному, чем предполагали предыдущие исследования.

За свою историю Земля пережила пять массовых вымираний. По мнению экологов, человечество сейчас живет в эпоху шестого. В отличие от предыдущих, его причина — не естественные процессы или природные катаклизмы, а агрессивная деятельность человека по использованию ресурсов планеты.