Космический корабль SpaceX Dragon под названием Freedom, должен состыковаться с МКС примерно в 9:16 утра по восточному времени 22 мая (16:16 по мск). Dragon останется пристыкованным к станции восемь дней, а затем вернет частный экипаж на Землю.

SpaceX устранила небольшую техническую проблему во время обратного отсчета, связанную с утечкой в ​​клапане системы управления ориентацией ракеты-носителя Falcon 9. Инженеры определили, что утечка не повлияет на работу ракеты-носителя, и приступили к запуску. Первая ступень Falcon 9 успешно приземлилась в на посадочной площадке на мысе Канаверал.

Командует Ax-2 Пегги Уитсон, бывший астронавт NASA, которая является рекордсменом США по самому продолжительному суммарному времени пребывания в космосе — 665 дней. Сейчас Уитсон — директор по пилотируемым космическим полетам в компании Axiom, которая организовала уже второй частный тур на МКС. Джон Шоффнер, частный астронавт, который тренировался в качестве дублера для миссии Axiom-1 в 2022 году, служит пилотом миссии Ax-2.

На борту корабля Dragon находятся два саудовских астронавта — Али Алкарни и Райана Барнави, выбранные Космической комиссией Саудовской Аравии в феврале этого года для полета на МКС в рамках контракта с компанией Axiom Space. Алькарни и Барнави — второй и третий граждане Саудовской Аравии, которые отправились в космос. Их предшественник, Султан бин Салман Аль Сауд, был специалистом по полезной нагрузке на космическом шаттле в 1985 году. Барнави — первая женщина-астронавт из Саудовской Аравии.

Миссия Ax-2 должна была провести 10 дней на МКС, но из-за задержки запуска Falcon Heavy ее пришлось сократить на два дня, чтобы вписать в плотный график миссий на станцию. Экипаж Ax-2 планирует провести более 20 экспериментов, включая исследования стволовых клеток, наноматериалов на основе ДНК и противораковых мер. Они будут фотографировать удары молнии и высотные переходные световые явления, известные как спрайты, а также тестировать носимый комбинезон, который имитирует земную гравитацию для противодействия негативным эффектам микрогравитации.

Axiom-2 — это десятый полет SpaceX с экипажем за три года, начиная с коммерческого испытательного полета Demo-2 для NASA в мае 2020 года. В этом году SpaceX планирует запустить еще три миссии с экипажем: миссию Crew-7 для NASA, миссию частных астронавтов Polaris Dawn и миссию Axiom-3, которая ориентировочно запланирована на конец этого года. NASA уже одобрило миссию Ax-3, но Axiom пока не раскрыла состав экипажа.