До сих пор марсоходы находили доказательства наличия жидкой воды на Марсе в его ранний период. Ученые считают, что сейчас вода может существовать на планете только в твердой или газообразной форме. Но в 2008 году зонд NASA Phoenix показал, что соленая жидкая вода может появляться летом в высоких широтах Марса. Прямых доказательств существования жидкой воды в низких широтах планеты, где температура поверхности самая высокая, не было. Результаты, полученные марсоходом «Чжужун», восполняют этот пробел.

Исследователи из Академии наук Китая с помощью данных, полученных камерами и детекторами на борту марсохода, изучили микроморфологические особенности поверхности дюн и состава их материалов в месте посадки аппарата. На поверхности дюн были корки, трещины, грануляция, многоугольные гребни и след, похожий на полосу. Спектральный анализ показал, что поверхностный слой дюн богат минералами, включая гидратированные сульфаты, гидратированный кремнезем и ферригидрит.

Согласно метеорологическим данным от «Чжужуна» и других марсианских зондов, эти особенности поверхности дюн связаны с присутствием жидкой соленой воды, образующейся в результате таяния инея и снега, выпадающих на солесодержащие поверхности дюн при снижении температуры.

Соли, содержащиеся в песчинках, вызывают таяние инея и снега при низких температурах с образованием соленой жидкой воды. Когда соленая вода высыхает, выпавшие в осадок минералы цементируют песчинки, образуя песчаные агрегаты и корку. Затем корка растрескивается и высушивается. Процесс повторяется, из-за чего на поверхности корки образуются гребни и полосообразные следы.

Ученые предполагают, что дюны, обнаруженные «Чжужуном», образовались примерно от 400 тысяч до 1,4 млн лет назад. Обмен водяным паром между более высокими и более низкими широтами в течение этого периода привел к неоднократному возникновению влажной среды в низких широтах Марса, из-за чего соленая вода стала часто появляться при понижении температуры в регионе. Это открытие — ключевое доказательство наличия жидкой воды в низких широтах Марса, где температура поверхности более пригодна для жизни, чем в высоких широтах, говорят ученые.

«Чжужун» — часть китайской миссии по исследованию Марса «Тяньвэнь-1». В мае 2021 года посадочный модуль с марсоходом «Чжужун» приземлился в низкоширотной области Марса — в южной части обширной равнины Утопия в северном полушарии планеты. Перед тем, как перейти в спящий режим, марсоход проработал более 350 марсианских суток, преодолел около 2 км по марсианской поверхности и передал на Землю ценные научные данные.