Двигатель Стирлинга позволяет извлекать энергию из рабочего тела в виде газа или жидкости, которое периодически нагревается и охлаждается, двигая поршни и вырабатывая электроэнергию. Источником энергии такой машины может быть любое тепло. Принцип работы основан на цикле Стирлинга, более эффективном, чем системы солнечной энергии и традиционные батареи. По сравнению с другими двигателями он легче, проще, создает меньше вибраций и шума, пишет Universe Today.

Все эти преимущества делают двигатель Стирлинга привлекательной технологией для космонавтики. Он мог бы снизить зависимость от солнечной энергии, которая не  доступна в определенных регионах, где хотелось бы провести исследования. Например, в лунном кратере Бассейн Южный полюс — Эйткен, где собираются построить несколько научных станций, ночь продолжается 14 дней.

Силовой преобразователь Стирлинга был разработан Физическим институтом Ланьчжоу при Китайской академии космических технологий. Его доставили на борт орбитальной станции, установили в лабораторном модуле и, после проверок, запустили. Преобразователь обеспечивал бесперебойную подачу энергии, достигнув высокой термоэлектрической эффективности преобразования «на передовом международном уровне при тех же показателях изотермического коэффициента».

Вместе с ядерным реактором в качестве источника тепла двигатель Стирлинга позволит увеличить сроки пребывания на Луне и Марсе.

Космическое агентство Великобритании заключило с Rolls-Royce контракт на сумму £2,9 млн ($3,5 млн) на разработку опытного образца модульного ядерного реактора, который можно будет отправить на Луну в 2029 году. Бесперебойный источник энергии необходим для создания на поверхности спутника постоянного поселения.