Межзвездный объект, впервые за всю истории астрономических наблюдений прилетевший в Солнечную систему, не походил на астероид своей вытянутой, сигаровидной формой. Его длина составляла около 400 метров, толщина — примерно 40 м. При приближении к Солнцу он начал набирать скорость, но не имел ни хвоста, ни облака пыли и газа, характерных для комет. «Было множество исследований, которые пытались объяснить эти наблюдения, но все они строились вокруг очень специфических и невероятных сценариев формирования объекта», — сообщила Дженнифер Бергнер из Калифорнийского университета в Беркли, главный автор статьи, вышедшей в журнале Nature.

Она и ее коллега Деррил Зелигман предприняли попытку объяснить эти странности как можно проще. Ученые предположили, что все дело в молекулах водорода, скрытых под слоем льда на поверхности Оумуамуа. По мере приближения к Солнцу лед менялся, высвобождая газ, который астрономы не могли заметить.

На такую возможность указывали некоторые обстоятельства и, чтобы проверить свою догадку, ученые смоделировали виртуальный объект с молекулами водорода под коркой льда. Результаты анализа показали, что Оумуамуа был в состоянии высвободить достаточное количество водорода, чтобы преодолеть притяжении Солнца и набрать скорость, пишет Life Science.

Такой сценарий предполагает, что он был рожден в какой-то далекой звездной системе как обычная комета. Но сотни миллионов лет назад он вырвался из системы и пустился в долгое путешествие через межзвездное пространство. Под действием космического излучения лед выделял атомы водорода, которые превращались в молекулы водорода.

Эти молекулы оставались заперты в ледовых карманах, которые обладали дезорганизованной, стекловидной структурой. Однако по мере того, как Оумуамуа пролетала по относительно теплому пространству Солнечной системы, лед начал приобретать более организованную структуру, становясь более похожим на лед на Земле. Этот процесс высвобождал водород в достаточно большом объеме, чтобы ускорить движение кометы.

То же самое, вероятно, происходит с обычными кометами, рожденными в Солнечной системе, просто не влияет на скорость и траекторию этих объектов, если только они не такие же маленькие, как Оумуамуа. Если астрономы смогут найти небольшие кометы из облака Оорта, появится возможность доказать эту гипотезу.

В 2021 году ученые из Университета Аризоны предложили другое объяснение странным свойствам Оумуамуа. По их гипотезе, это кусок азотного льда, вероятно, отделившегося от небесного тела вроде Плутона вследствие какого-то катаклизма.