Команда из Университета Сиднея разработала концепцию миссии по поиску потенциально пригодных для жизни экзопланет в системе Альфа Центавра с использованием астрометрического метода. Он заключается в отслеживании видимого положения звезды на небе на наличие признаков колебания, которые в свою очередь указывают на то, что звезда находится под воздействием гравитационных сил планеты.
В 2018 году ученые представили концепцию телескопа для интерферометрического мониторинга орбиты астрономического соседства (TOLIMAN, по древнему арабскому названию звезды), который должен помочь в этих наблюдениях. Вместо того, чтобы концентрировать свет в сфокусированный луч, как в обычных телескопах, TOLIMAN полагается на дифракционный рисунок зеркала зрачка, который распределяет звездный свет в виде сложного цветочного узора, что позволяет проводить чрезвычайно точные измерения движения звезды. Затем за признаками существования экзопланет смогут следить более мощные инструменты, не предназначенные исключительно для наблюдения за Альфой Центавра.
Альфа Центавра состоит из первичной звезды G-типа, похожей на Солнце, и вторичной звезды K-типа — оранжевого карлика. Из-за ее бинарной природы очень трудно различить возможные сигналы от этой системы, которые могут указывать на существование в ней экзопланет. Астрономы уже пробовали метод транзита, при котором происходит наблюдение за звездами на предмет периодических провалов светимости, указывающих на то, что планета проходит перед звездой относительно наблюдателя. Но поскольку эти две звезды тоже постоянно совершают транзиты, применить этот метод к системе не представляется возможным.
Для поиска экзопланет также используется метод радиальной скорости. Основываясь на скорости звезды, астрономы определяют наличие планеты или системы планет. Но в случае с Альфа Центаврой звезды обращаются друг вокруг друга, что влияет на их колебательные движения. Это тоже затрудняет обнаружение планет, которые могут вращаться вокруг них.
Астрономы сообщали о многочисленных возможных сигналах от Альфы Центавра. Первый произошел в 2012 году, когда астрономы сообщили о RV-сигнале от звезды Альфа Центавра B, который был приписан планете Альфа Центавра Bb. В 2015 году выяснилось, что он ложноположительный. В 2013 году было объявлено о возможном транзите планеты, но она была слишком близко к звезде, чтобы поддерживать жизнь. В 2021 году планета-кандидат была обнаружена вблизи Альфы Центавра А с помощью прямой тепловизионной съемки, но она не подтверждена до сих пор.
Проект TOLIMAN поддержала Breakthrough Initiatives — программа научных и технологических исследований проблемы жизни во Вселенной. Ее передовой проект Breakthrough Listen — крупнейшая из когда-либо существовавших программ поиска внеземного разума. Еще одна инициатива —Breakthrough Starshot. Это межзвездная миссия, которая будет использовать достижения в области миниатюризации, передовых материалов и двигателей направленной энергии для отправки нанокораблей к Альфе Центавра. Она находится в стадии проектирования. Стоимость каждой из программ достигает $100 млн.
