Компания Iwaya Giken, базирующаяся в Саппоро на севере Японии, работает над проектом с 2012 года. Стартап разработал герметичную двухместную кабину и воздушный шар, способный подниматься на высоту до 25 километров, где кривая Земли ясно видна. Хотя пассажиры не будут находиться в открытом космосе — воздушный шар поднимается примерно до середины стратосферы — они будут выше полета реактивного самолета с беспрепятственным обзором космического пространства.

В отличие от ракеты или обычного воздушного шара, судно Iwaya Giken будет подниматься за счет гелия, который можно будет в значительной степени использовать повторно, заявили представители компании. Полеты будут безопасно проводиться над территорией или воздушным пространством Японии.

Воздушный шар, рассчитанный на пилота и пассажира, будет взлетать из порта для воздушных шаров на Хоккайдо, подниматься в течение двух часов до высоты 25 километров и оставаться там в течение одного часа перед одночасовым спуском. Пластиковая кабина в форме барабана имеет диаметр 1,5 метра и несколько больших окон, позволяющих видеть космос над головой или Землю внизу.

Генеральный директор компании Кейсуке Ивая сказал, что пассажирам не нужно быть миллиардерами, проходить интенсивное обучение или владеть языками, необходимыми для полета на ракете. «Это безопасно, экономично и щадяще для людей, — сказал Ивая. — Идея состоит в том, чтобы сделать космический туризм доступным для всех». К слову, SpaceX в апреле прошлого года впервые отправила трех космических туристов на МКС, каждый заплатил по 55 миллионов долларов.

Iwaya Giken объединилась с крупным японским туристическим агентством JTB Corp., которое объявило о планах сотрудничества по проекту, когда компания будет готова к коммерческой поездке. Первоначально полет будет стоить около 24 миллионов иен (180 000 долларов), но компания намерена снизить эту сумму до нескольких миллионов иен (десятки тысяч долларов).

Первый полет запланирован в этом году. Заявки на поездку в космос уже открылись и будут приниматься до конца августа. По словам представителей компании, первые пять выбранных пассажиров будут объявлены в октябре, а рейсы начнутся примерно через неделю, в зависимости от погоды.