Метод использования гравитационных линз для изучения небесных объектов известен уже более сотни лет. Впервые его предложил Эйнштейн в рамках Общей теории относительности. Когда достаточно массивный объект находится перед источником света, его лучи будут изгибаться. Измерив это искривление, можно вывести массу удаленного объекта эмпирически, на основании непосредственных наблюдений.

Однако после успеха Дрейка и Эддингтона в начале XX века астрономам не удавалось больше измерить массу звезды этим способом, пишет Universe Today. Найти одинокую отдаленную звезду и применить к ней метод гравитационной линзы было непросто. Так что они пользовались другими способами установить массу звезд, например, законами небесной механики в двойных системах.

С появлением более мощных телескопов наблюдать за космосом стало проще, и однажды астрономы заметили одинокого белого карлика, проходящего перед другой звездой. Белый карлик — LAWD 37 — находится всего в 15 световых годах от Земли и хорошо виден с помощью инструментов обсерватории «Гайя».

Анализируя данные «Гайи», ученые обнаружили, что в ноябре 2019 года LAWD 37 пройдет перед некой крупной звездой, и это событие можно рассмотреть при помощи телескопа «Хаббл». Астрономы направили космический телескоп на нужный регион и действительно зафиксировали искомый сигнал. Изучив его, они впервые смогли вычислить массу звезды за пределами Солнечной системы эмпирически.

Данные о белых карликах помогут астрономам лучше понять этот класс звезд, к которому в будущем станет принадлежать и наше Солнце.

В 1797 году английский ученый Генри Кавендиш измерил силу гравитации при помощи хитроумной модели крутильных весов из свинцовых сфер, деревянных стержней и нитей. В XXI веке этот опыт повторили физики Стэнфорда, но с гораздо большей точностью. Для этого они использовали эффект замедления времени на атомах.