Несколько десятков лет назад зоологи обнаружили, желтобрюхие полевки (Microtus ochrogaster), обитающие в Северной Америке, проявляют несвойственную млекопитающим моногамию и образуют семейные пары на всю жизнь. Лабораторные исследования на животных, проведенные в 80–90-е годы, показали, что в формировании привязанностей важную роль играет гормон окситоцин: когда рецепторы окситоцина блокировали медикаментозно, животные теряли способность эффективно формировать социальные связи. В научно-популярной литературе окситоцин получил неформальное название «гормона любви».

Психиатр Девананд Маноли и нейробиолог Нирао Шах решили провести уникальный эксперимент в области химии мозга — проверить, что произойдет с желтобрюхими полевками, если генетически модифицировать их рецепторы окситоцина с рождения.

«Препараты могут давать нечеткую картину в том смысле, что они могут воздействовать на несколько рецепторов, и становится не понятно, что именно вызвало наблюдаемый эффект, — пояснил Маноли. — С точки зрения генетики мы теперь знаем, что точное удаление этого рецептора и последующее разрушение его сигнальных путей не нарушают поведение».

После многочисленных экспериментов ученым удалось получить полевок с отсутствующими рецепторами окситоцина, пишет New Atlas. Поведение которых поразило исследователей — отличий между модифицированными животными и обычными не обнаружилось. Даже без гормона любви полевки создавали пары, обнимались и отвергали ухаживания других полевок.

Затем исследователи изучили влияние окситоцина на деторождение и заботу о потомстве. И снова у лишенных рецепторов животных не оказалось с этим никаких проблем. Единственное значимое последствие проявилось в снижении уровня выработки молока. Однако все, что наука знала о связи окситоцина с лактацией, свидетельствовало о том, что полевки вообще не должны были иметь способность к вскармливанию в таких условиях.

Получается, что гормон окситоцин не является определяющим гормональным фактором регулирования социальных связей и воспитания потомства, как предполагалось ранее. Маноли и Шах собираются теперь провести клинические исследования, которые покажут, действительно ли окситоцин можно считать «гормоном любви» у людей.

Прошлогоднее исследование обнаружило связь между повышенным великодушием в старости и уровнем гормона окситоцина. Чем он выше, тем с большей вероятностью пожилые люди занимаются благотворительностью и в целом довольны своей жизнью.