«NASA будет сотрудничать со своим давним партнером DARPA в разработке и испытании передового ядерного ракетного двигателя, — заявил директор Космического агентства Билл Нельсон. — Наша цель — запуск и демонстрация эффективного ядерного ракетного двигателя уже в 2027 году».

Соглашение подразумевает, что NASA будет отвечать за разработку ядерного двигателя, а DARPA займется интеграцией силовой установки в космический корабль и его запуском. Аппарат, получивший обозначение X-NTRV, должен иметь способность действовать на высоте от 700 км до 2000 км, чтобы никакие радиоактивные материалы не могли попасть в атмосферу, пишет Space News. Других подробностей о совместном проекте стороны пока не разглашают.

Главное преимущество ядерного двигателя над современными в скорости, а значит, пилотируемые полеты к Марсу и другим планетам могут стать безопаснее.

У NASA уже есть опыт работы над ядерным ракетным двигателем, в частности, в 2021 году Агентство поручило разработку главного реактора компаниям BWX Technologies, General Atomics и Ultra Safe Nuclear Technologies, выделив каждой по $5 млн.

Среди конкурсных проектов NASA есть необычный ядерный двигатель, работающий в двух режимах. Он сочетает ядерный ракетный двигатель с ядерной электродвигательной установкой. Оборудованный таким двигателем пилотируемый или грузовой корабль долетит до Марса за 45 дней.