«Если освоившая космические путешествия цивилизация соберется послать зонды на межзвездные расстояния, первый зонд, прибывший в точку назначение, скорее всего, будет не самым первым из отправленных, а тем, который совершеннее технологически, — написал профессор Грэм Смит в журнале International Journal of Astrobiology. — Этот вывод основан на сценарии, в котором внеземная цивилизация реализует межзвездную программу, во время которой она посылает все более совершенные зонды, стартовая скорость которых в ходе программы увеличивается со временем».

По предположению Смита, гипотетические инопланетяне могут выбрать в качестве стратегии поиска собратьев по разуму отправку зондов, и эта программа будет со временем совершенствоваться. Самый первый зонд может вообще оказаться не межзвездным, по крайней мере, не преднамеренно — таким же, как наш «Вояджер», который завершил основную миссию и вышел на пределы Солнечной системы. Следующие аппараты будут более быстрыми и надежными, их уже могут рассылать в другие системы прицельно. Технологический разрыв между зондами может зависеть от различных факторов, но он будет тем больше, чем дальше от этой цивилизации находится точка назначения.

Нечто подобное уже высказывал в 2006 году ученый Эндрю Кеннеди, пишет Universe Today. В своей статье он указывал, что цивилизации, зная, что их технологии будут развиваться, могут не торопиться с отправкой несовершенных зондов, а подождать, пока не изобретут более продвинутые модели. Но Смит считает, что ждать — по множеству причин — инопланетяне не будут. В конце концов, человечество тоже не стало бы ждать.

Автор рассмотрел два сценария технологического развития гипотетической цивилизации, линейное и по экспоненте. В первом случае, инопланетянам понадобится очень много времени (тысячи лет), чтобы создать такой зонд, который обгонит самый первый, еще летящий в сторону соседней звезды. Во втором они достигнут той же цели намного быстрее, за 1200 лет после начала своей космической программы.

Правда, для нас это будет не так уж хорошо: добравшийся зонд окажется настолько технологически продвинутым, что наших знаний не хватит, чтобы разобраться в принципе его работы. Придется ждать, когда долетят остальные, менее сложные.

Что делать, если прилетят не зонды, а сами пришельцы? Ученые не уверены, что мы готовы к встрече с ними. Протоколы, существующие на этот случай, устарели, так как были написаны 35 лет назад. А новых еще нет, и это проблема.