Разработка технологии передачи энергии с орбиты на Землю ведет в рамках контракта стоимостью $100 млн между Northrop Grumman и Исследовательской лабораторией ВВС США. Он был заключен в 2018 году и предполагает создание демонстратора космической солнечной энергосистемы с возможностью передачи вырабатываемой на орбите энергии на наземные принимающие устройства в радиочастотном диапазоне. Орбитальные испытания демонстратора пройдут в 2025 году. В рамках эксперимента передача солнечной энергии с орбиты должна обеспечить питанием удалённую военную базу.
Год назад — к конце 2021-го — Northrop Grumman показала первый готовый элемент будущей системы — особую солнечную панель, которая может преобразовывать солнечную энергию в электричество, а электричество — в радиочастотный луч для передачи энергии без проводов на расстояние. Панели нового типа могут устанавливаться на спутниках аналогично обычным солнечным панелям.
Ключевым элементом систем должен стать модуль передачи вырабатываемой энергии в радиочастотном луче с возможностью управления им и нацеливания на принимающие антенны. Именно это оборудование наведения луча компания успешно испытала в своей безэховой лаборатории. Следующая задача — сборка демонстрационной установки на спутниковой платформе и выведение ее на орбиту.
Передачей солнечной энергии с орбиты на земные приемники также занимаются компании и лаборатории других стран. Китайская академия космических технологий объявила о планах проведения космической демонстрации такой технологии в 2028 году. Европейское космическое агентство одобрило планы трехлетней аналогичной исследовательской программы Solaris. А Великобритания предлагает гранты на исследования космической солнечной энергетики и разработку технологий.
В Northrop Grumman считают, что, если солнечную энергию можно будет собирать в космосе и передавать на Землю, у нее будет много перспективных применений, и это станет еще одним шагом к чистой возобновляемой энергетике.
