Расследование было инициировано федеральным прокурором, его ведет генеральный инспектор Министерства сельского хозяйства США, сообщает Reuters. Ведомство выяснит, нарушает ли компания положения закона о защите животных, который регулирует то, как исследователи обращаются с животными и проводят эксперименты с их участием. В распоряжении Reuters оказались десятки документов Neuralink, в том числе аудиозаписи, электронные письма, презентации и отчеты, также агентство поговорило с более чем 20 действующими и бывшими сотрудниками компании.
Поводом для проверки деятельности компании послужили жалобы персонала. Сотрудники Neuralink считают, что испытания на животных проводятся в спешке, и это приводит к излишним страданиям и смертям. По их словам, Маск постоянно требует ускорять исследования. Неудачные тесты приходилось повторять, тем самым число умерших животных росло.
Проблемы с тестированием Neuralink вызвали вопросы о качестве полученных данных. Такие проблемы могут задержать заявку компании на проведение испытаний на людях.
Агентство пишет, что всего в ходе экспериментов с 2018 года убиты примерно 1,5 тысяч животных, включая овец, свиней и обезьян. В материале отмечается, что сами по себе эти данные не говорят о том, что Neuralink что-либо нарушает, поскольку многие компании используют животных. В законодательстве США не указано, сколько животных компании могут использовать для исследований, поэтому организации могут самостоятельно определять, когда и как использовать их в экспериментах. Согласно документам регулирующих органов, Neuralink прошла все проверки своих объектов Министерством сельского хозяйства США.
Гибель животных также была связана с ошибками компании. Например, хирургов Neuralink обвиняли в неудачных операциях на обезьянах. Специалисты дважды использовали неправильный хирургический клей, в результате чего две обезьяны умерли, в то время как у других обезьян были осложнения от имплантатов. Кроме того, 25 свиньям из 60, участвовавших в исследовании, имплантировали в головы устройства не того размера. В другом случае сотрудники случайно имплантировали двум свиньям устройство Neuralink не в те позвонки.
Сотрудники отмечают, что в некотором смысле Neuralink относится к животным хорошо по сравнению с другими исследовательскими центрами.
По словам одного из бывших работников, руководители компании хвастаются тем, что построили «Обезьяний Диснейленд» на предприятии компании в Техасе. По словам другого источника агентства, Маск говорил, что ему не нравится использовать животных для исследований, но он хотел убедиться, что они были «самыми счастливыми животными» при жизни.
Neuralink разрабатывает мозговой имплантат, который будет способен связать мозг с компьютером. По словам Маска, разработка компании в перспективе может дать парализованным людям возможность управлять компьютерами или другими гаджетами, а также восстановить двигательные функции парализованных конечностей и лечить неврологические заболевания, в том числе болезнь Альцгеймера и деменцию.
В апреле 2021 года компания показала видеоролик с макакой Пейджер, которой вживили чип. Благодаря устройству она смогла играть в видеоигры, контролируя свои действия с помощью вживленных в ее мозг нейронных нитей. Еще раньше, в августе 2020 года, специалисты Neuralink успешно имплантировали в мозг двух свиней беспроводную версию нейроинтерфейса и затем извлекли ее без вреда для животных, рассказывал Маск.
В начале декабря Маск заявил, что в ближайшие полгода Neuralink начнет тестирование вживляемого устройства Link на людях.
По словам миллиардера, проекту потребуется еще полгода, чтобы оформить требуемые надзорными органами документы. «Мы хотим быть предельно осторожными и уверенными, что это устройство будет хорошо работать, прежде чем внедрим его в человека», — отметил Маск.
При этом некоторые конкуренты Neuralink добились большего успеха. Американская Synchron, которая была запущен в 2016 году, разрабатывает другой имплантат. Компания уже получила одобрение на начало испытаний на людях в 2021 году. Устройство Synchron позволило парализованным людям отправлять текстовые сообщения и печатать, думая в одиночестве. Synchron также проводила испытания на животных, но, по данным Reuters, в рамках исследований умерли всего около 80 овец.
