Внезапное и резкое увеличение количества ископаемых останков животных ученые называют Кембрийским взрывом, который произошел 550–520 млн лет назад. Самые ранние из них в основном выглядят как крошечные полые трубочки длиной от пары миллиметров до нескольких сантиметров. Однако какие именно животные обладали этими скелетами, было невозможно установить, поскольку отсутствовали мягкие ткани, по которым можно было определить их принадлежность к той или иной группе живых существ.

Новая коллекция ископаемых окаменелостей возрастом 514 млн лет содержит четыре особи Gangtoucunia aspera, мягкие ткани которых — включая кишечник и ротовой аппарат — оказались не повреждены и хорошо сохранились. Изучив их, палеонтологи смогли определить, что рот животных был окружен кольцом гладких, неразветвленных щупалец длиной около 5 мм. Вероятно, с их помощью G. aspera жалила и хватала добычу, к примеру, небольших членистоногих. Исследование показало, что эти животные были одними из первых, у которых сформировался жесткий скелет, пишет EurekAlert.

По мнению ученых, Gangtoucunia выглядели как современные полипы сцифоидных медуз, с жесткой трубчатой структурой, закрепленной на субстрате. Рот со щупальцами выдавался из трубки, но мог прятаться внутрь при приближении хищников, когда они появились. Однако в отличие от полипов сцифоидных, трубка Gangtoucunia была сделана из фосфата кальция, твердого материала, из которого состоят наши кости и зубы.

«Это открытие одно на миллион, — заявил Люк Перри из Оксфордского университета, один из исследователей. — Эти таинственные трубки часто находят группами по несколько сотен, но до сих пор их считали „трудными“ ископаемыми, потому что мы не знали, как их классифицировать. Благодаря этим экстраординарным новым экземплярам ключевой элемент эволюционного паззла прочно встал на место».

Находки четко указывают на то, что Gangtoucunia не были родственны кольчатым червям, как считалось ранее из-за сходства их останков. У них другое строение кишечника и нет сегментированного тела.

Возможным такую находку сделали особые условия в регионе Куньмина провинции Юньнань на востоке Китая: низкое содержание кислорода в почве на месте раскопок ограничивает присутствие бактерий, разрушающих мягкие ткани ископаемых. Эта особенность региона позволила внутренним органам этих существ сохраниться до того момента, пока они не превратились в окаменелость.

Около года назад на юге Китая был найден хорошо сохранившийся зародыш динозавра внутри ископаемого яйца. Находка возрастом от 72 до 66 млн лет стала для ученых новым источником информации о поведении современных птиц.