Старт ракеты тяжелого класса «Чанчжэн-5В» с космодрома Вэньчан состоялся в 3:37 по местному времени 31 октября. Через 25 минут модуль отделился и вышел на низкую околоземную орбиту. Включив собственные маневровые двигатели, он пошел на сближение с космической станцией «Тяньгун», которая сейчас находится примерно в 380–387 км от поверхности Земли. Стыковка состоялась в 16:27, как объявило Космическое агентство CMSA.

Новый экспериментальный модуль соединился с двумя другими: главным модулем «Тяньхэ» и экспериментальным модулем «Вэньтянь». Вскоре «Мэнтянь» будет перемещен к стыковочному кольцу, чтобы станция приняла запланированную Т-образную форму. Модуль «Вэньтянь» занял свое место в сентябре, сообщает Space News.

Модуль «Мэнтянь» — конструкция длиной 17,9 м и диаметром 4,2 метра, массой около 22 тонн, создана для проведения научных экспериментов в различных областях, от фундаментальной физики и материаловедения до космических технологий. Общий объем модуля 110 кубометров, включая примерно 32 куб. м свободного пространства.

Имеется в модуле и грузовой люк, позволяющий выпускать небольшой роботизированный манипулятор длиной 5,2 метра для помощи в проведении опытов снаружи, на внешней поверхности «Мэнтянь». Также есть система запуска на орбиту спутников или небольших аппаратов до 100 кг.

Вчерашний старт был девятым из 11 запланированных миссий по строительству и испытанию орбитальной станции «Тяньгун». Оставшиеся две — отправка груза и прибытие экипажа тайконавтов, которые намечены на конец этого года. После чего начнется полноценная эксплуатация космической станции КНР.

Консорциум из трех промышленных компаний — Lockheed Martin, Nanoracks и Voyager Space — объявил недавно о разработке альтернативы Международной космической станции (МКС). В течение шести лет партнеры планируют построить Starlab — коммерческую станцию для «низкоорбитальных исследований». Доступ к Starlab получит правительство США, компании из частного сектора и космические туристы.