Шельфовые льды — обнаженная часть ледового покрова Антарктиды, плавающая на поверхности океана. Шельфы толщиной несколько сотен метров выполняют роль защитного буфера для материковых льдов, не давая им уплыть в океан, что существо повысило бы уровень моря. Однако атмосферное потепление и рост температуры воды приводят к таянию шельфовых льдов и угрожают их существованию, пишет Phys.org.

«Если механизм, который мы исследовали, активен в реальном мире, это может означать, что скорость таяния шельфового льда на 20–40% выше, чем предсказывали климатические модели, которые обычно не способны воспроизвести такие сильные течения вблизи берегов Антарктики», — сказал профессор Энди Томпсон из Калифорнийского технологического института.

В данном случае исследователи сконцентрировались на одном регионе Антарктиды — Антарктическом полуострове, расположенном в западной части континента. Он выдается из полярных широт в более низкие и теплые и претерпевает самые значительные воздействия изменения климата. Ученые добавили в модель узкое прибрежное течение, движущееся против часовой стрелки вдоль всего континента, которое раньше не учитывали ввиду малой ширины — всего 20 км. Обычно в климатические модели включают течения шириной от 100 км.

Модель показывает, как пресная вода с тающих льдов попадает в прибрежное течение и переносится вдоль континента. Пресная вода, менее плотная, чем морская, движется у поверхности океана, не давая подняться и охладиться теплой океанической воде. Та проникает под шельфовый лед и нагревает его, заставляя таять снизу. Переносимая течением талая вода приводит к таянию шельфов даже в тысячах километров от полуострова. Вероятно, это одна из причин потери объемов льда, которая происходит в Западной Антарктиде в последние десятки лет.

«Существуют аспекты климатической системы, которые мы еще открываем, — сказал Томпсон. — Прогрессируя в своей способности моделировать взаимодействия между океаном, шельфовыми льдами и атмосферой, мы можем создавать более точные прогнозы с меньшими неточностями. Возможно, нам придется переосмыслить некоторые из прогнозов роста уровня моря в ближайшие десятилетия или столетие — эта работа у нас еще впереди».

С помощью передовой системы формирования изображений — интерферометрического спутникового радара с синтезированной апертурой — в прошлом году ученые смогли впервые детально отследить состояние трех ледников в районе Южного полюса. Выяснилось, что все они переживают быстрое и беспрецедентное по масштабам сокращение льдов.